美琴の結界を“押す”ことができないまま、

僕の中に焦りがどんどん積もっていく。

（どうすればいい……？）

けれど、答えは出ない。

今は――ただ、集中するしかない。

僕は再び勾玉を握りしめ、霊力を込める。

赤い光が、掌にじわりと灯る。

「……星燦ノ礫ッ！！」

叫ぶように放った。

（頼む……どうか、届いてくれ！）

だが――

ﾊﾞﾁﾝｯ！

鋭い音を立てて結界が揺れるだけ。

またしても、弾かれた。

「……くっ」

2発目の術で、体力も霊力も消耗していた。

膝が崩れ、僕はその場に尻もちをついてしまう。

悔しさで、指がかすかに震える。

そんな僕に、美琴がそっと歩み寄ってくる。

そして、静かに口を開いた。

「先輩。……古の巫女の術は、“想い”の強さで力が変わります」

「……想い？」

僕は顔を上げ、美琴を見つめる。

「はい。だから、光弾を強くしたいなら――

“想う気持ち”を、もっと強く込めてください」

彼女の声は穏やかで、それでいて確かな芯があった。

……想い。

僕はゆっくりと立ち上がる。

そして、再び勾玉に霊力を込めながら、深く、深く息を吸った。

胸の奥に眠る想いを、ひとつずつ、形にしていく。

美琴と共に廃工場へ行きたい。

彼女の力になりたい。

隣に立ちたい。

……支えたい。

（僕は……彼女の役に立ちたいんだ！！）

その瞬間、勾玉がより強く赤く輝いた。

「星燦ノ礫ッ！！」

放たれた光弾は、明らかに今までよりも大きく、強く見えた。

ﾊﾞﾁﾝｯ――――！！！

鋭い音が森を裂いた。

結界が、確かにわずかにたわんだ。

けれど――

赤い膜は砕けず、光弾はあっけなく霧散していった。

「……っ」

（ダメなのか……？）

全力を込めたはずの一撃が、またも通じなかった現実が僕の力不足を突きつけてくる。

美琴が静かに僕を見つめていた。

その茶色の瞳には、淡い憂いが揺れている。

「先輩。どうして……私と一緒に、廃工場へ行きたいんですか？」

秋風が吹き抜け、後ろで束ねられた髪がふわりと揺れた。

どうしてか、なんて――

もう、とっくに決まってる。

「……美琴の、役に……立ちたいんだ」

喉が乾いて、声が掠れた。

たったそれだけの言葉なのに、胸がぎゅっと締め付けられる。

美琴がゆっくりと歩み寄ってきて、

そして、ひんやりとした指先が、そっと僕の頬に触れた。

一瞬、心臓が跳ねる。

柔らかな温度が、静かに皮膚から心に染みていく。

「私は、先輩のことを――一度も“役に立たない”なんて思ったことはありませんよ」

「むしろ……その逆です。

私は、先輩に支えられています」

その言葉が、鋭く、でもどこか優しく胸に突き刺さった。

「……」

僕は思わず拳を握りしめる。

本当に、そんなふうに思ってくれているのだろうか。

僕は、彼女を支えられていたのだろうか。

廃病院で霊を成仏させたこと。

倒れた彼女のそばにいたこと。

それは確かに“寄り添う”ことはできていた。

でも、“支える”なんて、大それたことができていたとは――

……そう思った時、ふと気づく。

美琴は、わかっていたんだ。

僕が焦って空回りしていることも、自分を“足りない”と思い込んでいることも。

だからこそ、“支えている”という言葉を選んでくれた。

「……」

彼女を見ると、美琴は柔らかな笑みを浮かべていた。

茶色の瞳が優しく光り、ゆっくりと、片目を閉じる。

――ウインク。

言葉はなかったけれど、まるで

「大丈夫ですよ。私は信じています」

そう語りかけられた気がした。

髪が風に揺れ、秋空に紅葉がひとひら舞い落ちる。

その瞬間――

心の中に溜まっていた重さが、少しだけほどけていった。

美琴の手が頬から離れる。

一歩だけ、彼女が下がった。

その瞳には、確かな信頼と、揺るがない優しさが宿っていた。