夜の冷たい空気が、頬を鋭く撫でていく。

吐く息は白く揺れ、遠くで犬の遠吠えが寂しく響いていた。

……気づけば、足が自然と向かっていた。

桜翁のもとへ。

とっくに花は散り、今は葉すらまばらな古木が、秋の夜空の下に静かに佇んでいる。

それでも――なぜだろう。

この場所に来ると、何かに“呼ばれている”ような気がする。

考え事をするとき、迷ったとき。

気づけば、僕はいつもこの木の前に立っていた。

風が枝を揺らし、落ち葉がさらさらと地面を擦る。

その音が、夜の静けさにふわりと溶け込んでいく。

月明かりが淡く木肌を照らし、長く伸びた影が地面に横たわる。

僕は、そっと桜翁に手を触れた。

……冷たくない。

木肌から伝わってきたのは、不思議なぬくもりだった。

ほんのりと、命の残り香のような熱。

そのまま、目を閉じる。

風の音も、遠吠えも、少しずつ遠のいていく。

――ドクン、ドクン。

……え？

鼓動とは違う、どこか深い“何か”が、指先から伝わってくる。

木の奥で何かが脈打っている。そんな錯覚。

そして――

頭の中に、声が流れ込んできた。

「……の子……に安……がおとずれますように……」

「……っ！？」

思わず手を引いた。

胸が跳ね、心臓が大きく打つ。

今のは、何だ……？

祈り……のような声だった。

途切れ途切れで、誰のものかも、意味も曖昧だったけれど――

確かに、“誰か”の願いが込められていた気がした。

夜風が冷たく吹き抜ける。

そういえば、父さんが言っていた。

桜翁は、ずっと昔からここにあるって。

どれくらい昔なんだろう。

……わからない。

でも、確かに何かを感じる。

それは恐怖ではなかった。

むしろ――

暖かくて、どこか懐かしい気配。

僕は、もう一度そっと桜翁に触れた。

掌に伝わってくるのは、

ひたひたと染みてくるような、静かな温もり。

今度は、声は聞こえなかった。

けれど、それでもわかる。

まるで「おやすみなさい」と、

誰かが囁いてくれるような……そんな優しさが、確かにそこにあった。

この木は、いったい――何を知っているんだろう？

ふと、そんなことを考えながら、僕は手を離す。

見上げれば、枝の隙間から差し込む月明かりが、

桜翁の影を夜の闇へと優しく溶かしていく。

「……桜翁」

静かに名を呼んだ。

さっきのこと――

この温もりと、あの声を。

美琴に、話してみようと思う。

この木に、きっと“誰かの想い”が宿っている。

それは、言葉ではないけれど……確かに、心で理解できた。

僕は桜翁に背を向けて、ゆっくりと歩き出す。

夜風が背中を撫でていく中で、

そこに――微かな気配が残っている気がした。

見守られているような、

そっと背中を押されるような、そんな静かな温かさだった。