ナイフを振り下ろしてくるのを避けた僕達。

石津製鉄所の狭い通路を抜け、広いホールへ飛び出した。

「先輩、こっちです！」

美琴の声が響いた瞬間——

——シュバッ！！

背後から空気を裂く音が迫る。

黒崎のナイフが、真っ直ぐ僕の首元を狙って飛んできた。

「っ！！」

反射的に左へ屈む。

——キィンッ！！

鋭い音が耳を掠めた。

刃が壁に突き刺さり、火花を散らす。

『チッ、また避けやがった！！』

黒崎が舌打ちし、ナイフを引き抜いた。

その手つきが荒々しく、苛立ちが露わになっている。

僕は汗を拭いながら黒崎の動きを観察する。

首の傷がズキズキして視界が揺れるけど、まだ…大丈夫。

美琴の両手が紅く輝く。

霊力が収束し、空気が熱を帯びた。

「星燦ノ礫！！」

——バシュンッ！！

紅い光弾が放たれる。

黒崎がそれを回避した。

『しつこいくそガキだな！！』

黒崎が吼え、ナイフを握り直す。

右足を軸に体を捻り——

——スパァンッ！！

刃が鋭い弧を描きながら、下から斬り上げてきた。

「っ！！」

ギリギリで跳び退く。

服の裾が裂け、太ももに細い切り傷が走る。

血が滲み、足が一瞬重くなった。

「先輩！？」

美琴の声が焦りに染まる。

そして——

「もう——やめて！！！！」

美琴が叫ぶと同時に、霊力が膨張するのを僕の霊眼が捉えた。

——ゴウッ！！

圧倒的な紅い光が放たれる。

巨大な「星燦ノ礫」が、猛然と黒崎へ向かって突進した。

「——！？」

黒崎の目が見開かれる。

『あ……？』

一瞬、声が詰まった。

『ちょっ……！！』

焦りが全身に滲み出る。

『待っ……お、おい、マジかよ！？ 嘘だろ！！？』

全身が跳ねるように動き、今までの余裕が微塵もない。

『おいおい、待てって！！！ 』

必死の形相で横に飛び込む。

転がるように逃げ——

——ドガァァンッ！！

光弾が壁に当たって爆発し、コンクリートが砕け散った。

バラバラッ！！

鉄骨が崩れ、工具や破片が床に倒れ落ちる。

ホール全体に轟音が響き、埃が舞い上がった。

『……うわっ！？』

黒崎が尻餅をつき、ナイフが手から滑り落ちる。

口元が小刻みに震え、体が硬直していた。

『お、おい！？』

目をギョロつかせ、呼吸が乱れている。

『な、なんだよそれ！！？ ふざけんな！！！』

今までの威圧感はどこへやら。

顔色が青ざめ、動揺が露骨に表れていた。

「美琴、いまのは……！」

後ろにいる怨霊達に当たったら…ただでは済まなかっただろう。

「……っ、ごめんなさい！

焦ってしまって……！」

黒崎は震える手でナイフを拾い、立ち上がる。

『くそっ、お前ら……！！』

目は泳ぎ、汗が滴る。

今度は慎重に、機械の影へと身を隠した。

「……逃げた？」

僕が呟く。

美琴が息を吐いた。

「みたいですね。

それより…先輩、大丈夫ですか！？」

僕の首と肩から血が滲む。

足の傷も疼き、立ってるだけで息が荒くなる。

「……うん…なんとか。」

黒崎の気配が遠ざかる。

隠れたまま、しばらく静かだ。

──

少し身体を休ませていると…

——ガシャン！！

突然、天井から工具が落ちてきた。

吊るされた鉄パイプが崩れ、床に激突する。

「っ！？」

僕が右に跳び、美琴が左に避けた。

鉄の壁が2人を分断する。

「先輩！」

美琴の声が遠くなる。

——ヒュンッ！！

暗闇から黒崎が飛び出し、美琴に突進。

ナイフを右肩から振り下ろす。

『死ねよ！！』

殺意が剥き出し。

刃が唸りを上げて迫った。

「——幽護ノ帳！！」

美琴の声が響いた。

そして、その直後…

——バチィィ！！と結界に何かが当たる音が聞こえてきた。

恐らくナイフだ。

「っ……！！？」

僕には、美琴の状況が見えなかった。

鉄骨が崩れた直後、彼女の姿は視界から消えている。

（美琴…！）

胸の奥がざわつく。

どこか、見える場所へ。そう思って、僕は駆け出した。

そして──

ようやく、鉄パイプの隙間から“彼女”が見えた。

（……美琴！！！）

その瞬間、喉がひゅっと締まる。

首の傷がズキリと疼き、思考の隙間を痛みが突く。

胸の奥が強く、ぎゅうっと締めつけられるようだった。

“間に合わなかったら”という不安が、脳裏をよぎった。

美琴の方を除くと、幽護ノ帳を全方位に展開して、どうにか黒崎の攻撃を防いでいた。

黒崎はナイフを何度も振っているが連続で弾かれる。

黒崎が歯を剥き、さらに連撃。

右、左、上と、乱暴に振り回す。

美琴は結界を維持するが——

「……っ！」

彼女の膝が震え、息が荒い。

結界に細かなヒビが入り始めた。

『ハハッ、時間の問題だな！！』

黒崎がナイフを振り上げ、次の突きを狙う。

「美琴！大丈夫！？」

「……なんとか！

でも、長くは——！」

ミシミシ……！

結界が軋む音が響く。

時間がない。

——どうする！？

黒崎のパターンは分かってる。

肩を引いて突進、乱暴な連撃。

でも、この状況じゃ——。

頭をフル回転させる。

何か策を。

何か——。