天暦七三二年、四月初頭。

　アストレア王国の首都ヘンデルは、春の陽気に包まれながら、今日も人々の活気に満ちていた。大通りには色とりどりの露店が並び、行商人と買い物客が声を交わす。笑い声、呼び声、そして時折聞こえる怒鳴り声。それらすべてが、この都市の息吹となって響いていた。

　六大国の一つ――その中心にあるこの街は、変わらぬ賑わいを見せている。

「……二年ぶり、か。ずいぶん様変わりしたもんだな。さすが、我が祖国ってところか」

　王都の正門前に立つのは、漆黒の髪を持つ少年。夜の闇を思わせるその髪と、深い蒼を湛えたたたえた瞳には、どこか冷えた静謐させいひつさが宿っていた。腰には王冠の紋章を刻んだ長剣。旅を終えた彼の背後には、フード付きのマント姿がひとり、静かに控えている。

「ルーク様、私はここまでで……」

「ああ。助かった」

　淡々と礼を述べたルークは、悠然ゆうぜんと門をくぐる。

「さて……入試、受かるかな」

　首都ヘンデルは、巨大な城壁に囲まれた都市。その中心には王城が構えられ、各方角の門から学園、ギルド、露店街へと枝分かれしている。西門には王立アストレア学園、東門には冒険者ギルドの本部。南門周辺は行商人の露店で溢れ、まさに喧噪けんそうの中心だった。

　その賑わいの中を歩くルークの黒髪に、人々の視線が突き刺さる。すれ違うたび、囁きささやきと視線が背中にまとわりつく。

（まあ、そういう反応にも慣れたけどな）

　この世界において、かつて存在した魔王は黒髪の持ち主とされていた。ゆえに、黒髪は「呪われた色」として忌避される風習が根強く残っている。ルークもまた、その宿命を背負って生きてきた。

　喧噪けんそうの中、ルークの耳には遠くの音のようにしか聞こえない。露店の呼び声も、子どものはしゃぎ声も、どこか霞んでかすんでいた。まるで、自分だけが現実から一歩離れているかのように。

　――と、そのとき。

「ぐはっ！」

　不意に、巨体の男が肩をぶつけてきた。骨の軋むような衝撃に、ルークの体が一瞬たわむ。が、すぐに立て直し、目を細める。男は腕を押さえて大袈裟にうめきながら睨みつけてくる。

　刺青、刃こぼれした剣、乱れた身なり――路地裏のチンピラか、粗暴な傭兵か。

「おいガキ、どこ見て歩いてんだ！　詫びを入れろ！」

　その後ろから、小柄な男が口角を吊り上げて言う。

「兄貴、こいつの髪……呪われた黒だぜ。気持ちわりぃなぁ」

　その瞬間、ルークの瞳にかすかな光が宿った。冷たく、静かな氷のような光。

　無言のまま、ただ男たちを見つめる。その視線は言葉よりも鋭かった。

「そいつで許してやるから、置いていけ」

　腰の剣を顎で指しながら、薄ら笑いを浮かべる男。

　ルークはため息混じりに首を傾ける。

「はぁ……まるで俺がぶつかったみたいな言い草だな。ガキに絡んでる暇があるなら、働けよ」

　そう吐き捨て、歩き出そうとした刹那――

「てめぇ、呪われた分際で調子に乗んなよッ！」

　男が大剣を振り上げた。

　だが次の瞬間、ルークが剣の柄に手を添えたかと思うと、鋭い気配が走った。

　気づけば男たちは地面に倒れていた。白目を剥き、意識を失っている。

　その額には、一瞬だけ淡い青の光が浮かび、すぐに消えた。

「スラムのゴロツキの方が、まだマシだったな」

　転がる男たちを一瞥いちべつし、通行人がざわめく中をルークは涼しい顔で歩みを進める。何事もなかったかのように、背を向けて。

　――通報により駆けつけた衛兵たちに、男たちは引きずられていった。

「治安、悪くなったな……余裕がないってのに。っと、あれか」

　視線の先にそびえる、壮麗そうれいな建物群――王立アストレア学園。

　その門前には、入学志願者たちが列を作っていた。

　ルークもその列に加わり、やがて試験官のもとへと辿り着く。

「志願者だな。名前と出身を」

　男の問いに、ルークはまっすぐ答えた。

「ルーク。出身はエルーラ」

　その名に、試験官の眉がかすかに動く。

「エルーラ？　“天剣の魔女”の拠点か。面白いな」

　興味を含んだ声音で言うと、男は指を差した。

「まっすぐ進んで、闘技ホールへ。階段を上がって観客席につけ」

　軽く頷き、ルークは学園内へと足を踏み入れる。

　石造りの白い校舎、魔導灯が優しく灯る通路、華やかな花壇、そして歓迎の装飾――すべてが整然と整えられ、祭りのような空気を纏っていた。

　在学生たちが行き交い、鋭い所作と静かな自信を身にまとっている。ルークは彼らを無言で観察しつつ、表情を崩さない。

（……さすが、名門の名は伊達じゃないな）

　やがて、巨大な半球状の建物――闘技ホールが視界に入る。

　圧倒的な存在感と威圧感。力を競い合うために造られた檻のようなその場所へと、ルークも足を踏み入れる。

　指定された観客席に腰を下ろした直後、会場が暗転した。

　静寂。そして、中央に一人の老人が姿を現す。背は曲がり、杖を持ちながらも、ただそこに立つだけで空気が張りつめる。

　直感が告げる。何かが、始まる。

　――次の瞬間、圧縮された魔力の波が場を包んだ。

　ぐらり、と揺らぐ視界。周囲の志願者たちが次々と席から崩れ落ちていく。意識を手放すように。

　ただ一人、ルークだけが座ったまま老人を見据えていた。

　焦りも、驚きも、恐れもない。

　その瞳に宿るのは、静かな興味と――わずかな警戒心だけだった。

　だが、この静寂の奥底には、誰も予期せぬ嵐の兆しが――確かに潜んでいた。