沈黙の中、男が懐から何かを取り出す。

　淡い光を帯びた、小さな丸薬瓶だった。

「――限界はすぐそこだ、ミレーナ。だが、お前なら越えられる」

　その声は、蛇のように甘く、芯に毒を含んでいた。

「……何、それ」

　ミレーナが足を止め、息を整えながら問い返す。

「《灰核の丸薬》。摂取すれば、身体マナの総量が飛躍的に拡張される。ただし――魔素の含有量が高く、適応できなければ副作用が出る」

「副作用って……魔物化？」

「一時的な適応不全に過ぎん。制御さえできれば、真の力を手に入れられる。お前なら、それができる」

　ルークの中で警鐘が鳴った。

（やめろ……ミレーナ、聞くな……！）

　声に出せないまま、ただ茂みの陰から息を潜める。

　男は言葉を続けた。

「天剣の魔女・エイネシアの“後釜こうけいしゃ”が、お前のような落ちこぼれでないことは分かっているだろう？」

　ミレーナの瞳が、わずかに揺れる。

「彼女が選んだのは、君じゃない。元は身体マナすら扱えなかった呪われた者――ルークだ」

　その名が出た瞬間、ミレーナの肩がビクリと震えた。

「わたしは……ずっと努力してきた。剣も、魔法も、誰にも負けないように……それなのに、どうして……！」

　赤い瞳が、憎しみに似た色を灯す。

「なんで、あんな呪われたやつが……私じゃなくて、あいつが、選ばれたの……！」

「飲め、ミレーナ。君の力を証明するんだ。自分自身に、あの女に、そして……あの少年に」

　男が差し出した小瓶を、ミレーナは震える手で受け取る。

（やめろ――！）

　ルークの全身が強ばる。思わず足が前へ出た。

「やめろ、ミレーナ！　それはお前を壊すッ！」

　声が森に響く。茂みから飛び出すルークに、ミレーナが驚愕きょうがくする。

「ルーク……！？　なぜ、ここに……」

「そいつから離れろ！　そいつは〈灰の焔〉の……！」

「うるさいっ！」

　ミレーナが怒鳴った。その瞳には、怒り、悲しみ、そして怨嗟えんさが入り混じっていた。

「お前にだけは……言われたくない……っ！」

　彼女は、迷いなく丸薬を口に運んだ。

　ルークが叫ぶより早く、それは彼女の喉を通った。

「ミレーナッ！」

　淡い光と共に、魔素の奔流ほんりゅうが解き放たれる。

　地面が震える。空気が軋む。木々がざわめき、魔力が渦を巻いた。

　ミレーナの髪がふわりと宙を舞い、瞳が深紅に染まる。

「……すごい、これ……力が、溢れてくる……っ」

　声が上ずっていた。

　だが――ルークは、見逃さなかった。

　ミレーナの右腕。その皮膚の下で、黒い紋様のようなものが浮かび上がっていた。

　鱗のような変質が、じわじわと指先へ広がっていく。

（クソッ、……始まった）

　魔物化の初期兆候。これが進行すれば、完全に人としての理性を失う可能性がある。

「ミレーナ、止まれ！　お前は、今ならまだ――！」

　だが、彼女は聞いていなかった。

　むしろ、笑っていた。

「見てるんでしょう？　エイネシア様……ルーク……私の力、ちゃんと見てなさいよ……！」

　爆発寸前の魔力を背負いながら、ミレーナが剣を手に取る。

　咄嗟とっさにルークも剣を抜く。

（止めるしかない。もう――俺がやるしかない！）

　――刹那、地を蹴ったミレーナの姿が、視界から消えた。

「っ……！」

　ルークが剣を振り上げるより早く、彼女の斬撃が迫った。

　重く、速い。体術に魔力が上乗せされた一撃は、かろうじて防御の構えを取ったルークの身体を後方へ弾き飛ばした。

「く……！」

　腕が痺れる。距離を取って体勢を立て直すが、ミレーナは間髪入れずに追撃してくる。

「どうしたの！？　“弟子様”！　その程度なの！？」

　刃と刃がぶつかるたびに、爆ぜるような魔力の衝撃波が走る。森の枝葉が次々に吹き飛ばされ、まるで嵐が吹き荒れるようだった。

（強い……こんなに、変わるのか……）

　これが、丸薬の力。否、力という名の毒だ。

　ミレーナの顔は、紅潮していた。戦っているというより、快楽に呑まれているかのように。

「ルーク……あんたにだけは、負けたくなかった……！　私のほうが、ずっと頑張ってた！　ずっと、ずっと……！」

　剣を振るうたびに、叫びが乗る。

　そのすべてが、ルークに突き刺さった。

「俺は、お前と競ったつもりなんて……！」

「うるさいッ！　お前が認められた時、どんな気持ちだったか、知らないくせに！」

　感情の奔流ほんりゅうとともに、魔力の暴走も激しさを増していく。

　ミレーナの右腕――完全に黒い鱗に覆われていた。関節の角度が人のものとは違っている。肘の先から爪のような角質が伸び始めていた。

（まずいな……もう、限界が近い）

　このまま放っておけば、理性を失い、完全な魔物になる。そうなれば、彼女を止める手段は一つしかなくなる。

（殺すしか、なくなる……）

　ルークは奥歯を噛みしめた。

「まだ、戻れる……。　ミレーナ、お前はまだ“人間”だ！」

「うるさい……うるさい、うるさいッ！」

　ミレーナの剣が振り下ろされる。ルークは体を低く沈め、懐に飛び込んだ。

（……いける！）

　渾身の一撃――剣の柄の部分を、ミレーナの腹部に向けて叩き込む。

「くぅ……っ！」

　苦悶くもんの吐息とともに、ミレーナの身体がよろめいた。

　そのまま、ルークは剣を捨て、彼女の両肩を掴む。

「……ミレーナ。お願いだから、戻ってこい。こんな力で、お前が壊れるなんて――そんなの、見たくない」

　魔力の波が、ぶわりと空間を揺らした。

　ミレーナの赤い瞳が、一瞬だけ大きく見開かれる。

「……ル、ー……ク……？」

　次の瞬間、魔素の光が弾け――そして、霧のように散った。

　ミレーナの身体が崩れ落ちる。ルークは慌ててその身を抱き留めた。

「……気絶、しただけか」

　彼女の腕からは、徐々に鱗のような変異が引いていく。呼吸はある。心音も安定していた。

（ギリギリ……間に合った）

　剣を交えたわけでも、圧倒したわけでもない。ただ、気持ちが届いた。それだけで止まった――奇跡だった。

「……ありがとう。戻ってきてくれて」

　ルークが静かにそう呟いた時だった。

　――カツ、カツ。

　規則的な足音が、森の外から響いてきた。

（この音……鎧の、それも複数人……）

　すぐに、数名の騎士の影が木々の間から現れた。

「誰だ！　そこにいるのは――」

　ルークは振り返らず、ただミレーナの身体を守るように膝をついたまま、目を細める。

　だがそれとは別に、森のさらに奥。騎士団の到着とは違う、もっと遠くで気配が揺れた。

（……誰か、見てた……？）

　もう一人、“何者か”がこの一部始終を、どこかから見ていた。

　その視線だけが、冷たい夜風の中で確かに残っていた。