ダンジョンと授業、そして時折の訓練。そんな学園生活が続き、入学からすでに二か月が経とうとしていた。

　ルークたち三人の成長は目覚ましく、初々しさと未熟さが混じっていた頃のぎこちなさは、もうなかった。

　ガイは衝動的ながらも動きに練度が出始め、ララの詠唱速度と安定感も格段に上がった。ルーク自身も、二人の動きを活かす戦術を即興で組めるようになってきていた。

（……だが、それでも俺は、まだ足りない）

　ルークの中には、常に焦りがあった。

　誰に対してか？

　何に追いつこうとしているのか？

　それは、彼自身がいちばんよく知っている。

　夕焼けに染まる帰り道。石畳の道を歩いているところで、ふとルークは足を止めた。

「ん？　どうした、ルーク？」

　ガイが不思議そうに振り返る。

「いや……あれ、ミレーナじゃないか？」

　ルークが顎で指した先、寮とは逆方向に進んでいく細い裏道。その先に見えたのは、橙色の長いストレートヘアー、鋭い赤の瞳――間違いない。ミレーナだった。

　彼女の隣には、フードを深くかぶった長身の男がいた。顔は見えない。だが、その佇まいには、ただならぬものがあった。

「あ、ほんとだ。って、あの人だよ！　前にミレーナちゃんと一緒にいた人！」

「まさか……でも、教師じゃないよな。あの男」

　ルークの胸に、奇妙なざわつきが走った。

（あれは……学園の人間か？）

　疑問は膨らむばかりだった。

「先に行っててくれ。俺は、ちょっと様子みてくる」

「あんまり深追いするなよ？　あの男、嫌な予感がする」

　ガイが肩をすくめ、ララも不安そうな顔を向けてきたが、ルークは頷き、ゆっくりとミレーナたちのあとを追った。

　音を立てぬよう、草を踏む角度まで意識しながら。

　道はやがて、闘技ホールの裏。外れにある小さな森へと続いていた。

　陽が落ちかけた空の下、森は不自然に静かだった。虫の声も、鳥の気配も薄い。まるでこの場所だけ、時が止まっているようだった。

（こんなところに、何の用がある？）

　茂みの陰に身を隠しながら、ルークは様子をうかがう。

　数十メートルほど先、開けた小さな広場のような場所で、ミレーナが剣を振るっていた。向かいには、あの男。

「……これは、訓練……？」

　ルークの視線が鋭くなる。

　ミレーナの動きは、普段の彼女のそれよりも鋭く、激しく、そして焦燥感に満ちていた。まるで何かを振り払うように剣を振るい、男はそれを受け流し、時折指導するように身振りを交えている。

（教師でも、騎士でもない……けど、訓練に見えなくもない……か）

　ルークは眉をひそめた。

　……ただの訓練か。そう割り切れば、何もない話だ。彼女には彼女の事情があるだろう。自分が踏み込むべきではないと、そう判断しかけたその時だった。

　男が、ふと腕まくりをした。

　その袖口から覗いた、左腕の内側。

　ルークの目が、それに吸い寄せられる。

（――あの印）

　白地に、黒くうねるような模様。見間違えるはずがなかった。

　かつて王都を襲撃した、テロ組織の構成員に見られる刺青――それと、まったく同じだった。

（まさか……！）

　血の気が引き、思わず息を飲む。一瞬で、二年前に起こった王都襲撃テロの惨劇の情景が脳裏を駆け巡る。

　“敵”だ。あの男は、確かに“あちら側”の人間だ。

　ミレーナがその事実を知っているのかはわからない。だが少なくとも、彼女は今――その男と、親しげに言葉を交わしている。

（どういうことだ……？）

　胸の奥に、得体の知れない不安が渦を巻く。

　何もかもが分からないまま、ルークはその場に踏みとどまり、身を潜めた。

　冷たい風が吹き抜け、まるで嵐の前の静けさを体現するような雰囲気が辺りを包み込む。

　ルークの心には、もうただの静かな夜とは思えない、なにか“始まり”の予感が、冷たく芽吹いていた。