数日後、ルークたちは北東に位置する街、エルーラへと到着した。

　小高い丘に広がるこの街は、王都の喧騒けんそうとは無縁の静けさをまといながらも、どこか芯のある活気に満ちている。

　石畳を走る子供たちの笑い声が、風に乗って響いてくる。通りには露店が並び、焼き立てのパンの香りが鼻をくすぐる。ここが、かつて自分を育ててくれた場所――そう思うだけで、ルークの胸にわずかな熱が宿った。

「……いい街だね」

　ララが感嘆の声を上げる。

「治安がいい証拠だな。子供たちがあんなに自由に走り回ってるなんて」

　ガイの言葉に、メイジス達も微笑を浮かべた。

　街の中心部――かつて教会だった建物が、今や冒険者ギルド《金獅子》の拠点となっている。

　白い石造りの外壁、尖塔のシルエットはそのままに、入り口の上には堂々とした金色の獅子の紋章が掲げられていた。

　ルークは一歩、扉へと進み出る。

　――ギィ、と重々しい音を立てて扉を開けると、懐かしい空気が一気に流れ込んできた。木の床の香り、革の擦れる音、掲示板に貼られた無数のクエスト依頼――そのすべてが、彼の記憶を刺激する。

「ルーク様！」

　ひときわ高い声が響いた瞬間、小柄な”黒髪”の少女が駆け寄ってきた。琥珀色の瞳がきらきらと輝き、真っ直ぐにルークを見上げている。

「シエル……！」

　驚きと共に名を呼ぶと、少女――シエルは勢いよくルークの前に立ち、深く頭を下げた。

「お帰りなさいませ、ルーク様！　ご無事で何よりです！」

「はは……そんな堅苦しくしなくていいって。入試の時は送ってくれてありがとうな」

「いえっ、ルーク様は、私の恩人ですからっ！」

　頬を染め、胸を張る姿に、仲間たちは思わず目を見張った。

「誰、この子……」とミレーナがぽつりと呟くと、「まさか……ファン？」とガイが茶化すように言い、ルークは小さく肩をすくめた。

「昔、ちょっとした縁があってな。境遇が似てたのもあって今はここで色々手伝ってもらってる。優秀な子だよ」

「うぅ……ルーク様、ちょっと照れます……」

　シエルはそう言いながらも嬉しそうに笑い、手を広げてギルドの中を案内する。

「皆さま、こちらが受付カウンターと依頼掲示板です。奥には医務室と仮眠室がありまして、訓練場にはそちらの扉から出られます。そして、こちらの階段の上がギルドマスターの部屋になります」

　訓練場は、建物の裏手にある広い空間だった。地面には無数の踏み跡があり、木製の人形や障害物が所狭しと並ぶ。

　様々な環境を想定されて作られた訓練場は、まさに修行をするには持って来いの環境だった。

「ここが……訓練場……！」

　ガイが目を見開いた。

「俺の知ってる訓練場ってレベルじゃねぇ……」

「環境が整ってるってこういうことなんだね……」

　仲間たちは一様に感嘆の声を上げたが、ルークはその視線の先を静かに見据えていた。ここは“強くなる”ための場所――それだけは、決して間違いなかった。

　訓練場の視察を終え、皆が汗を拭いながら戻ってくる。

「私、見てるだけで筋肉痛になりそう……」

　モニカがぽつりと呟き、ガイは妙に満足そうな顔をしていた。

「へへっ、ああいう場所で腕を磨くんだな……燃えるぜ、マジで」

　そのとき、シエルがふとルークの袖を引いた。

「ルーク様。よろしければ、この機会に“あちら”をご案内しても？」

「ああ……そうだな。みんな、少し寄っていってくれ」

「どこへ？」

「ギルドマスターの部屋だ」

　ルークの言葉に、一同はぎょっとした顔を見せた。

「え、ええっ！？　ギルマス不在なのに、そんな場所に入っていいの……！？」

　ララが戸惑いながら問いかける。

「安心していい。中を見せたいだけさ。それに……話しておきたいこともある」

　◆

　階段を上がり、重厚な扉を開けると、静寂な空気に満たされた一室が現れた。

　壁一面の本棚、丁寧に磨かれたソファセット。ギルドの心臓部たる場所は、思いのほか整然としていて落ち着いた雰囲気を持っていた。

「これが……エイネシアさんの部屋……」

「なんだか、感慨深いものがありますわね……」

　ララとミレーナが目を細めて周囲を見渡す。

　ふいに、シエルが一歩前に出る。

「それでは、ルーク様。どうぞ」

　その言葉と同時に、ルークがギルドマスターの椅子に腰を下ろすと、皆の顔に驚きが走る。

「えっ……？」

「ちょ、ちょっと待てルーク。なんでお前がそこの席に座ってんだよ！？」

　ガイの叫びが響いた。

「じゃあ改めて、ギルドマスター代理のルークだ。ようこそ《金獅子》へ」

　不敵な笑みを浮かべながら、仲間たちを見渡す。

「ええええええ！？！？」

　一同の叫びが部屋に響いた。

「なんでルークがギルドマスター！？　代理って何！？　どういうこと！？！？」

「色々あってな。今は師匠――エイネシアさんが不在で、その間だけ代理を任されてるんだ」

　ざわつく一同に、ルークは落ち着いた声で続ける。

　そのとき、扉が勢いよく開いた。

「ルーーークッ！！　帰ってきたと聞いたぞ！」

　扉を勢いよく開けて、筋骨隆々の大男が飛び込んできた。短く刈り込まれた銀髪、どこか豪放な笑顔。彼こそ、ギルドマスター・エイネシアのチームの一員、ダグラスだった。

「お？　こいつらは？」

「ダグ兄、ただいま。俺の仲間たちだ。しばらくここで修行させてもらう」

「ルークにツレか！　がっはは！　いいじゃねぇか！　エイネシアが聞いたら、泣いて喜ぶぞ！」

　そう言って豪快に笑い飛ばすダグラスに、仲間たちの表情が少しだけ緩んだ。

「さて……話を戻そうか」

　ルークは皆を見渡し、真剣な声で言った。その声に空気が変わる。

「俺たちがここに来たのは、学年別闘技大会で優勝し、“世界樹の実り”を手に入れるためだ。そして、そのためには――さらなる力が必要になる」

　静まり返る室内で、ルークの瞳は仲間たちを真っすぐに捉えていた。

「この街でなら、それが掴めるはずだ。俺の原点でもあるこの場所で、皆を鍛える。お前たちも――覚悟してついてきてくれ」

　誰も言葉を返さなかった。けれど、それは否定ではない。

　ただ、拳を強く握る者。頷く者。瞳に火を灯す者。

　それぞれの心には強い意思と覚悟が宿っていた。

「ダグ兄、シエル。訓練の手ほどきを頼みたい。俺と三人で、全員の底上げをする」

「任せろ！　いっちょ、しごいてやらあ！」

　ダグラスが歯を見せて笑った。

「ふふ……ルーク様のお手伝いができるなら、喜んで」

　シエルも頷く。

「絶対に強くなってやるぜ！」

　ガイが立ち上がり、ララも立ち上がった。

　そのとき――ルークは最後にもう一つ、皆に向かって告げた。

「――優勝して、必ずモニカのお姉さんを救うぞ」

「ルーク……」

　モニカが、感極まったように唇を震わせた。

　仲間たちの胸にも、改めて強い火が灯る。

　――この夏、それぞれが己を超える。

　それは、逃げ場のない戦い。

　試されるのは技でも力でもない、“覚悟”だ。