「この夏休み、皆で“強化合宿”をしないか？」

　不意に告げられた提案に、皆が一瞬だけ固まる。だが、次の瞬間――

「合宿！？　泊まり込みで特訓ってことか！？　それ、めっちゃ燃えるじゃん！」

　ガイが勢いよく前のめりになった。目を輝かせ、拳をぶんと振り上げる。

「私も、やるべきだと思う。……さすがに今日の結果には納得いかないし」

　ララが静かに頷く。悔しさを内に秘めたまま、どこか冷静な瞳でルークを見つめている。

「僕も賛成だ。全員で力を上げられるなら、それ以上の方法はないと思う！」

　メイジスは口元に微笑を浮かべながらも、その目は真剣そのものだった。

「わ、私も！」

　モニカが勢いよく手を挙げる。小柄な体に力を込めるように、背筋を伸ばした。

　ミレーナは皆の様子を眺めつつ、やがて静かに笑う。

「当然、参加するわ。……このままじゃ終われないもの」

　彼女の声は静かだが、その言葉の端々に揺るがぬ意思が感じられた。

　その中で、ひとりだけ複雑な表情を浮かべていたのは――リオだった。

　彼はゆっくりと手を挙げる。どこか申し訳なさそうな仕草だった。

「……すまない。私は、今回参加できない」

「えっ……？」

　モニカが振り返る。ガイも驚いたように目を見開いた。

　リオは少し困ったように、けれど目だけは真っすぐにルークを見据えて言葉を続けた。

「夏休みは実家に戻らないといけない。剣聖になるために指南をつけてくれる人がくるんだ。今度来る人は、父の戦友だったらしくて……“剣聖”の名を継ぐなら、ちゃんと学んでおけって言われてるんだ」

　申し訳なさそうな表情をしながら、更に言葉を繋ぐ。

「でも、模擬戦で痛感したよ。自分の甘さとか、判断の遅さとか――全部、自覚した。だから私は私で、できる限り鍛えるつもりだ。ちゃんと強くなって、合流する。……それが今の私にできることだと思う！」

　リオの口調に言い訳じみたものはなかった。ただ、自分を律する誠実さと、悔しさがあった。

　ガイは拳を握りしめながら言う。

「そっか……なら、こっちも手を抜けねぇな。お前が戻ってきたとき、ビビらせてやるくらい強くなってやるよ」

「そうだね。帰ってきたとき、全員が見違えるほど成長してたら――それって、最高じゃん！」

　ララが頷き、メイジスも満足そうに目を細める。

「僕たち全員がそれぞれの場所で努力して、それを“ひとつ”にできたら、きっと勝てる！」

「うん！　私も……頑張る！」

　モニカの声に、リオは小さく笑ってうなずいた。

　そんな中、ガイがふと思い出したようにルークへ問いかけた。

「で、合宿って……どこでやるんだ？　寮じゃスペース足りないし、泊まり込みってなると、結構大変だと思うけど？」

　皆の視線がルークに集まる。ルークは軽く息を吐き、短く告げた。

「エルーラに行こうと思っている」

　その一言に、今度は本当に静寂が訪れた。

　鳥のさえずりさえ遠のいたかのような数秒間の後――

「……エルーラって、あの北東の小さな街よね？　たしか、ギルド“金獅子”がある街だったような」

　ララが思い出すように呟く。

「ああ。俺が所属してるギルド《金獅子》の本拠地だ。施設の一部を使わせてもらえるよう、手配してもらう」

　ルークの言葉に、一同はさらにざわめいた。

「じゃあルークが所属してるギルドに行けるってことか……すげぇ！」

　ガイが興奮気味に声を上げる。

「お姉ちゃんが所属してるギルド……私も、気になる」

　モニカがぽつりとつぶやく。

「そうだな。他のメンバーにも、色々聞いてみるといい。サシャさんは人気だったから、きっといろんな話が聞けると思う」

　ルークの言葉に、モニカはぱっと顔を輝かせて頷いた。

「エルーラは首都から少し離れてるけど自然が多く、設備も整ってる。静かだけど、研ぎ澄まされた緊張感が漂ってる場所で、実戦的な雰囲気もあって訓練に集中しやすい場所だよ」

「え、えっと……その、ギルドの人って、怖くないのか……？」

　ガイが少し緊張気味に聞くと、ルークはくすっと笑った。

「まぁ、厳しい人は多い。けど、皆まっすぐだ。努力する者には、ちゃんと応えてくれる。安心していいさ」

「うわー、ちょっと楽しみになってきたな……でも怖いのも本音だぜ……」

「ふふ……ガイらしいね」

　ララが肩をすくめながら笑うと、皆の緊張も少し和らいだ。

　そして、改めてルークが言う。

「今回、師匠――ギルド《金獅子》のギルドマスターは不在だけど、ギルドの環境自体は申し分ない。思う存分、鍛錬できる場所になるはずだ」

　その声には、確かな決意が込められていた。

　誰もがそれを感じ取ったのだろう。沈黙の後――

「よっしゃあ！　決まりだな！」

　ガイが勢いよく拳を振り上げた。

「……地獄を見る気しかしないけど、今のままじゃ勝てないしね」

　ララが呟き、他の皆もそれぞれの覚悟を胸に、うなずいた。

　こうして、ルークたちの“強化合宿”は正式に始動する。

　燃えるような夏が、いま幕を開けようとしていた。

　目指すは、ただ一つ。

　――学年別闘技大会、優勝。