「そういえばなんですが、オスカーおじちゃん。何でアン様は子どもみたいになったんですか？」

　私の疑問は尽きていない。私が問うと王は、グスッと泣いているアンを抱き抱えて、言の葉を紡いでいく。

「ここだけの話だが──実は俺の妻コイツ、お宅の本物の美魔女と違って、年齢操作の固有魔法で若返ってんだ」

「年齢操作………………？」

「ああ。実年齢以下の年齢に自由になれる固有魔法でな。限りなく戦・闘・向・き・なモノなんだがよ。どうも精神年齢までもが戻っちまうし、感情が荒ぶると勝手に若返るしで、な……」

　王がレンの方を溜息交じりに見る。

「特に心を開いてる人から見た目で褒められると、こうして暴走することがあるのよ。だからコイツらにも過度に褒めるなって言ってんだが……。まさか四歳の子どもが、アンに対して口説き文句みたいなこと言うと思わなかったからよ、二人を驚かせちまった……」

　迷惑かけてすまんな……。と、王が微笑苦した。

　が、この件に関してはどちらにも非は無いのだ。

　だから私は「こちらこそ、申し訳ありません」と、当然のように頭を下げたのだけれど。

「そうだぜ、オスカー。そう謝るこたぁねえ。それにしてもレン、将来有望だな？　ガハハ！」

「ハハッ。確かに、それもそうだな？」

「そうねぇ……。教育係の私が責任を持って、みっちりとレディのイロハを叩き込みますわ」

　様子を見ていたレーヴェとコルンが、何とも間の悪い空気を絆してくれた。

　よくよく見ると、アンは王の腕で熟睡し。レンはコルンの方を見てガクブルと震えている。

「………………っ！」

　コルンの台詞にレンはぎょっとして、私に抱きつく腕の力がより強くなっていった。

　私はこれに「アハハ……」と苦笑するが、王が「そういえば二人の紹介はまだだったな」と話を戻す。

「色々と間が悪いが……ほら、二人共。今後長く友好を結ぶであろう相手方だ。王族として、挨拶をするといい」

「はい、お父様」

　先んじて王子様の方が一歩前に出る。

　私と（さっきまで震えて抱きついていた）レンは姿勢を正して、彼と向き合った。

「僕はクラウス・シュヴェアートです。ルカさんの御噂はかねがね聞き及んでいます。今日は色々あって、こんな形での初会になってしまいましたが。どうぞ、今後とも宜しくお願いします」

（え……えぇ……私の噂って何！なにが噂になってるの！？怖い、めっちゃ怖いんだけど！！　しかも、子どもとは思えないくらいしっかりしてる！？）

　内心で愕然している私を置き去りに、挨拶を終えた彼が一歩後ろに下がると、続きざまにお姫様が一歩前に出た。

「私はアベル・シュヴェアート。クラウスお兄様共々、仲良くしてくださいませ」

　アベルは拙いながらも淑女の礼カーテシーを行った。

　それを後ろで見て居た王とクラウスは、何かに安堵したのかホッと胸を撫で下ろし。

　逆にレーヴェとコルンは、「まだ幼いのに、ちゃんとしている」、と彼女に関心を示していた。

　しかし。やはり私的には、（この子、超可愛いなあ）という感想が一足先に過ぎってしまうのだ。

　綺麗なモデルさんに憧れて、ファッションに一喜一憂していたうら若き乙女達も、今の私と同じような、こんな気持ちだったのだろうか？

　いやはや。男勝りだった私には、難しい感情である。

　と、それはいいとして。次は私達の番である。

　王族の方々に先に自己紹介して頂いたのだ。一層気を引き締めて、恥じない名乗りを上げようではないか！！

「私は最尊が我が国家を守護せし、名誉あるエーデル辺境伯家が長女──名をルカと申します。この度は、本来私達が先んじて前に出なければならないところを、その深い慈愛の温情をもってして、未熟な私達の為にと光で照らして頂きましたこと、遅らばせながら深謝致しますわ」

　私は軽くカーテシーを行い。そっと優しく、レンの背中に手を添えた。

「そして、此方が私の実弟であるレンと申します。弟はまだ四歳と幼いため、代わりに私からの紹介となってしまいましたが。皆々様に私達の名が残りましたら、幸甚の至りにございますわ」

　再度、深く、深くカーテシーを行った。隣にポツンと立っていたレンも、続くように頭を下げる。

（これは我ながら完璧に出来たのでは？　何時も、何時もコルンの扱きに耐えた甲斐が有った……。あれ、剣の鍛練より退屈な上に厳しいから……）

　心の中で「はぁ」と溜息を吐きつつ、頭を上げる。

　ゆっくりと上がる視界。その双眸には、口をあんぐりと開けている王が映る。

　これに私は、何事かと視線を横にずらした。

　そうしたら次は、目を輝かせているアベルと、何やら体を硬直させているクラウスが見えた。

　困惑している私がきょとんとしていると、嬉しそうに微笑んでいるコルンとレーヴェが、私の頭を優しく撫でる。

　特にコルンはニッコニコである。

　まるで、お茶を飲んでいるときのような、私の稽古が上手くいった時のような──そんな表情だ。

　だからかは自分でも分からないが、取り敢えずで笑ってこの場を流すことにした。

　我ながら、日本人だなと思う。

「は、ははは……」

　数秒。たった数秒を、軽く笑って過ごした。

　いや、笑えてないのかもしれないが、そこはそれ。

　意識が現世に帰って来た王が、「これは好物件なのではないだろうか？」と呟くと、話を切ってくれたからだ。

　要は終わったことなのである。気にしない気にしない。

「では、互いの紹介も終わったことだしな。お茶にでもしようではないか。一旦の、休憩といこう」

（あれ？レーヴェとコルンは……？）

　まだ紹介が済んでいない二人の方を見た。

　すると二人と目が合い、コルンが笑って言う。

「ふふ。私達はね、既に何度か、クラウス様とアベル様に顔合わせをしているの。だから今日は、ルカとレンの顔合わせすることが目的なのよ」

（なるほど……だから…………って、え？　何で私が言いたいこと分かったの！？　すごっ！！）

　これでも貴方のおばあちゃんなのよ。と、コルンが翡翠色の瞳を細めて、デザートのある席へと着いた。

　これに、えも言われぬ気持ちになったが、私は導かれるように皆が待っている方へ歩を進める。

「…………それじゃあ、私達も行こっか」

「うんっ！」

◆◆◆

『ルカはなぁ……ハイハイが出来るようになると、毎日のように書庫に入り浸ってなぁ……よく、ダリアと二人で本を読んでいたぜ？』

『ハッハッハ！それ、何度も聞いたぞ？』

『ま……本当かは甚だ疑問ですけれどね？　うちのクラウスとアベルちゃんに至っては、一言目で「じぃじ」と「アン」って言ってくれたわ？　それに比べて、ねぇ……？』

『『ぐ、ぐはぁ──！！』私のルカちゃんは、立ち上がったかと思えば「だりあ」と言い。レンちゃんは、「ルカお姉ちゃん」と…………うっ……うぅ…………』

『本当に悔しそうにするわよね……』

『だ、だってぇ……二人ともぉ…………私のこと、お祖母様って言うんだものぉ……。もっとこう！「ばぁば」って、フランクに！フランクに可愛らしく言って欲しい！！』

『ババアの主張……ですわね』

『誰がババアですか！アンタもババアじゃない！』

『私は若返っているのでババアじゃないでーす』

『な……なにをーーーー！！！』

『やるかぁーっ？』

『『キシャーッ！！』』

　しばらくしてアンが起きて、姿も戻って。あれやこれやと、みんなで仲良く茶と菓子を嗜めていた。

　特に、年長組四人は本当に仲良しだ。今、コルンとアンが私達の後ろで、取っ組み合いのキャラ崩壊をしている。

　微笑ましいやら、気恥しいやら……複雑である。

　そして。知っていたことではあるのだが、私が食べ慣れていた和菓子が無かったのは残念だ。

　叶うのならば、もう一度、煎餅と羊羹が食べたい……。

　これが所謂、ホームシックというものなのだろうか？

　まぁ、それでも。パイとかケーキとか、どれもこれもが美味しくて、頬っぺが落ちるかと思ったけどね。

　要するに私は、欲張りさんということだ。

「美味しい──ふへへ……」

　ぷっくらと丸まった両の頬を持ち上げ、緋色の瞳を細めながらモグモグと咀嚼──。

　糖菓子の美味さに幸福を感じている私に、ハンカチで口を拭いたクラウスが言葉を投げ掛ける。

「ルカさん、外にでも行きませんか？」

　それはクラウスからのお誘いであった。

　が、あまりに唐突だったもので、思わず私は「……私、ですか？」と、聞き返してしまっていた。

　しかし。クラウスはクスッと頬を緩めると、アベルとレンを順に視界に入れ、私の問いに答える。

「はい。よければ、アベルとレン君も一緒に」

「私は良いですけど……。レンも、行く？」

「うんっ！行く！」

　即答だった。しかも、凄く楽しみそうにしている。

　仕方ない。身体が子どもで頼りないが、中身はお姉さんなので皆の面倒をみてあげるか……。

　クラウス──なにか、私に用事がありそうだしね。

「それでは決まりですね」