城の外──というには近場な、外庭に私達は居た。

　緑溢れるこの場は芸術そのものであり、西洋系の「こういうので良いんだよ、こういうので」を体現している。

　そして。その異様な雰囲気が、私を高揚させていた。

　特に、現在ここに子どもしか居ない（離れたところで城兵が護っている）現実が、ブースターになっている。

　言葉にするには悲しいけれど、本当の友達が居なかった剣崎陽依にとって、これが理想の青春であるからだ。

　で、あるからこそ。気持ちが昂り、それが子どもっぽい表情にと出てしまうのも、なんら難くないのである。

「お姉ちゃん、すごく楽しそう」

　手を繋いで私の隣を歩くレンが、上目遣いで笑った。

「ええ、楽しい……。微睡みにボヤけて消え入りそうな、そんな眩い日溜まりにいる夢のような今が、すごーく青春みたいでね……私、とっても楽しい」

　破顔しながら想いを言葉にしたが、話が終わると急に照れ臭くなって、赤色の頬をポリポリとかいた。

　温かな黒の瞳を細めたレンが、「お姉ちゃんと一緒だから、ボクも楽しい！」と、繋ぐ手をぎゅっと握る。

「ルカさんとレン君、すごく仲良しなんですね」

「えぇ。ずっと二人でいますから」

「仲良しなら、私達も負けていないですよ？」

　アベルが、「ねー？」とクラウスに同意を求める。

　クラウスは恥ずかしげもなく、「ああ……アベルは僕の大切な妹だ」と、可愛らしい妹の頭を撫でた。

　それが余程嬉しかったのだろう。

　アベルが満更でも無さそうに、「えへへ……」と蕩けきった猫なで声を発しているのだ。

　その姿が可愛くて、微笑ましくて……。思わず視線が重なり合ったレンと二人で、クスッと笑った。

「そういえばですが、青春とはなんですか？　いきなりですみませんが、聞いたことがなかったもので」

　アベルの綺麗な真紅の頭頂部に、ポンポンと優しく手を添えているクラウスが、私へと視線を向けて訪ねた。

　それは「青春」という言葉について、であった。

　この世界では、「青春」を使わないのだろうか？

　様々な存在モノの有無や合否の基準が、七年間過ごしている現在いまでも、正直よく分からない……。

「んー……青春っていうのはね。人生の春……まだまだ若くて青くて、夢や希望に溢れているときの、とっても楽しくて尊い記憶じかんっていう感じですね……ひゃいっ！？」

　突然のことだった。「そうなんですね！」と、微笑を漏らすアベルが、私の左側にピタッとくっ付いて来た。

　だから──吃驚した私が変な声を出したのも、なにも恥じることのない……無理の無いことなのだ……。

「アハハ！お姉さんも、そんな可愛い声出すんですね？　さっきの挨拶のときは、凄く綺麗で見惚れちゃって。まるで大人みたいだなって思ったので、なんか意外です！」

（ギ……ギギ、ギクゥウウウ！！）

「私達似た者同士みたいですので、どうですか？　私のお姉ちゃんになりませんか？」

「──っ！」

　アベルがイタズラに、その口角を吊り上げた。

　それが何だか、見透かされているような……。

　まるで自分の特性を利用しているような……。

　どこか達観しているような──そんな気がした。

「あれれ？どうか、しましたかぁ～？」

　小さい頃から頭の回転が速い天才のレンも、例のアン様の件のような感じで、才能の片鱗をみせることがある。

　だがアベルは、レンとはベクトルが違うのだ。

　あくまで年相応な精神のレンとは違い、アベルは周囲を誤魔化す為に、幼い仮面を被っている様に感じたのだ。

　そしてこれが──もしも、もしもである。

　万が一にも私の妄言が事実なのだとしたら、可愛らしい子どもである彼女は一変して、憂虞ゆうぐの化け物となる。

　何故ならば、支配を良しとする種族人類の、その階級社会の中で何よりも一番に恐ろしいのは──、

　他人に悪影響しか与えない精神異常者でも、

　刹那的な欲望の為に人を害する殺人鬼でも、

　弱者を食い物にする道から外れた下郎でもなく、

　道化を装って無能者を支配する天才怪物なのだから──。

　そして。このとき私は、ふと思ってしまった。

　彼女の自分の本性を隠す行為それは、同じように剣崎陽依を隠している、転生者の私に近いのでは、と……。

　だからこそ彼女は、私に対して「似た者同士」などと言ったのではないのだろうか、と……。

　そんな最悪な思考が、脳裏を掠めてしまったのだ。

「こらっ！　アベル、やめないか！」

「そうです！お姉ちゃんは、ボクのお姉ちゃんです！」

　兄であるクラウスは妹を叱責し。私の腕に抱き着いては離さないレンは、ムスーッと威嚇をした。

　変な思考をしていた私は「気のせいだよね」と絆され、二人から睨みを効かされているアベルは──、

「むむむ……どうやら、戦況が不味いですね……。大変遺憾ではありますが、ここは一旦、戦略撤退としますか」

　──と、悪びれずにクラウスの元へと戻っていった。

「妹がご迷惑をお掛けして申し訳ございません……。今後はこのようなことが無いよう、兄として、一国の王族としてしっかり言っておきますので、どうかお許しください」

　クラウスが頭を下げた。

　当の本人であるアベルは、クラウスが頭を下げる姿を、背中から嬉しそうに見ている。

　が、しかし。私はアベルどころではなかった。

　まだ幼いとはいえ、王族に頭を下げさせているのだ。

　どうしようか。と狼狽するのが自明の理であり、視野が狭くなっている私・に・は・、当然知り得ないことである。

「いえいえいえ、気にしなくて大丈夫ですよ？　妹さん、大変可愛らしくて結構じゃないですか！──ねっ！」

「そ、そうですか……？　それならよかったです！」

　頭を上げ私と目が合ったクラウスが、私と同じ火緋色の瞳を細めると、「えへへ」とはにかみ笑った。

　このとき私は、クラウスが初めて本心から微笑んだ姿を目にして、年相応で素敵な笑みだと思った。

　だから私は、こうも思うのだ。

　その、背伸びをして疲れた足の爪先を、少しくらい休ませたって良いのでは、と……。

　だけど……そんな自分勝手な私の気持ちが、今この口から言葉として出ることはなかった……。

◆◆◆

「こちらです」

　少し歩いて私達は、とある場所まで来ていた。

　目の前には石造りの建物が一つあり、その中に入って見てみると、木と藁で出来た打ち込み人形が多数。

　そして。壁際には訓練用であろう木製の剣が、一箇所に数十本とまとまっているのだ。

　ここはおそらくだが、城兵の訓練場なのだろう。

　城内に佇んでいるにしては、あまりに質素で閑散としている場所ではあるが、剣の訓練場としては上等である。

「ここは訓練場……ですか？」

「そうですよ。実はルカさんと、お手合わせをしたくて」

　木剣を二本手にしたクラウスは、「その為に来てもらったんです」と、バツが悪そうに頬をポリポリとかいた。

「騙してしまってすみません……」

「全然大丈夫ですよ。私に何か用がありそうなのは、最初から分かっていましたから」

「そうなんですね……あはは……。ルカさんには今日、なんか許して貰ってばかりですね……」

　心の底から罪悪感に蝕まれていた彼は、両手に抱えている二つの木剣を、ぎゅっと抱き締めて下に俯いた。

「そんなことは…………では、やめますか？」

「いえ、それはダメです。レーヴェ様からお聞きした貴方の実力を、この身を以て知るまではダメです」

「──？」

　レーヴェは一体、何を言い回ってるのだろうか……。

　まさか──ありもしない戯言をでっちあげて、あれやこれやと言っている訳ではないのだろうか……？

　・・・っ！？──有り得る！大いに有り得る！何故なら私の家族達はみな、物すごーく親バカだからだ！！

「そ、そうですか……。別に試合をするのは構わないんですが……例えば、どんなことを聞いたんですか……？」

「それは──」

　私が怖いもの見たさで訪ね、クラウスがその答えを口にしようとしたとき──、

「それ、ボクも気になります！！」

「えぇ〜？色々だよー？色々」

「色々っ！？」

　──と、二人で近くを探索していたレンとアベルが、何事もないかのように会話に入ってきた。

「ええ。例えば、ルカさんは訓練のときに、床に豆を撒いて足場を不安定にしてからする、とか」

「他人との稽古をするよりも、一人で剣と向き合っている方が多い、とか！」

「あのレーヴェ様でも見知らない型を使う、とか」

「齢五才で魔力の使い方を熟知して、あのレーヴェ様とシュタルク様を以てして大天才と言わしめた、とか！」

「「これって、本当なんですか？」」

　クラウスとアベルに順繰りに言われてしまった……。

　しかもタチが悪いことに、全部本当のことである。

「ええ、まあ……はい。全部、本当です」

　一。床に豆を撒いて稽古をするのは、わざと足場を不安定にすることで、足の捌き方と集中力を鍛える為だ。

　これは前世で祖父から教わったものであり、同じくらいの年齢のときには、既に実践して練習していた。

　少し怪我のリスクもあるのだが、慣れてしまえばどうということはないので、やり得というものである。

　二。剣を一人で練習するのは単純に、まだ完全に（地球でいうところの）西洋の剣に慣れていないからだ。

　まあ……本当にたまに、シュタルクやレーヴェの時間が空いているときに、受けてもらうこともある。

　が、なにぶん身体が未熟なので、西洋の剣の扱い方を教授して貰えること以外は、あまり効率がよくない……。

　やはり他人との稽古は、身体が成熟してからに限る！

　などと、最初こそは思考していたのだが、父から魔力での身体強化を教えて貰ったことで、それは逆転。

　身体強化をマスターしたことで、前世の私の倍以上の力を出すことが出来るのだ。

　なのでそれ以降は、剣での対人訓練も兼ねて、二人にはよく付き合って貰っている。

　ならば。何故、一人で訓練することが多いのか？

　それは簡単である。剣と、そして己と向き合うことで、極地へと至るためである。要は、瞑想である。

　三。これは言うまでもないが、レーヴェ達が知らない型を私が使うのは当たり前である。

　何故なら私には既に、前世の祖父から伝授された「大和御神やまとみかみ流」という型が、この魂に染み付いているからだ。

　それにこの流派、凄いことに剣でも応用出来るのだ。

　ならばそれを使うのは道理であり、この世界では存在しないであろう型を、レーヴェ達が知る由もないのである。

　と、これらが真実であるのだが……。

　個人的には、人生二週目でもないのに、既にうっすらと魔力を制御している三人のが凄いと思うし──。

　特にクラウスに至っては、大天才であるレンとアベルとは違って、純然たる努力で制御しているのだ。

　ちゃんと視えている私は、彼の努力を評価したい。

「私としては、クラウス様の努力も凄いと思いますが」

　私はこのとき、「お姉ちゃんは凄いぞ！」と自慢気にしているレンと、「流石ですわぁ」と目を輝かせているアベルを尻目に捉えつつ、クラウスに身体を向けていた。

「そ、そうですか……？えへへ、ありがとうございます。それと、僕のことはクラウスで大丈夫ですよ？私用のときは僕も、ルカさんと呼ばさせて頂きますので！」

「分かりました。では私も、クラウス君？と呼ばさせて頂きますね」

　握手を求めるクラウスの手に、私は手を差し出した。

　クラウスは私の手を取って笑みを漏らすと、一本の木剣を私に手渡しし、十数歩分の距離を空ける。

「ルカさん、対戦よろしくお願いします。──手加減は抜きでお願いしますね！」