僕は期待されて生まれてきた。

　母には──「立派な王になりなさい」と願われて。

　父には──「立派な王になれるように」と導かれ。

　乏しさを知らず、飢えを知らず……。偶然王家に生まれただけの僕クラウス・シュヴェアートは、ずっと、光輝く珠の様に育てられてきた。

　お世話をしてくれるメイドさん達が沢山居て。

　夜闇に怯え眠れないときは、両親のベッドで三人一緒に寝ては母が子守唄を歌って、父が頭を撫でてくれた。

　みんな、優しかった。

　だから僕も最初は、少しだけ我儘だった。

　嫌いな食べ物を残したり。一人が寂しいときは誰かに構って欲しくて、言う事を聞けなかったり……。

　そんな、少しだけ我儘な普通の子どもだった──。

　だけどある日、そんな僕に契機が訪れた。

　アベル・シュヴェアート──僕に妹が出来たのだ。

　──アベルは特異だった。

　何があっても泣かず、言葉も発さず、四六時中指を咥えてじっとしている様な、そんな子どもだった。

　僕はそんな妹のことを不思議に思っても、それが個性なのだと受け止めて、兄としての態度で接した。

　アベルもそれが嬉しかったのだろう。

　誰にも懐かなかったアベルが、僕にだけ自ら近寄って来ては年相応に甘え、確かな愛情表現をしてきたのだ。

　僕もそれが嬉しくて、二人は仲良くなっていた。

　──アベルは天才だった。

　兄である僕よりも二歳年下なのに、いつの間にか誰よりも色々なことを知っていて、誰よりも詳しかった。

　特に僕が凄いと思ったのは、妹が数日先の天気を連続的に当てたことと、初めて見た物の性質を当てたことだ。

　普通は天気なんて予測出来ないし、初めて見た物なんて何も分からない筈なのに、確かに成し遂げたのだ。

　これには、家族もメイドも、ド肝を抜かれた。

　中には魔の生まれ変わりだなんだと、王族に対して失礼極まりない戯言を宣う、馬鹿者も現れた程である。

　まあ……こんなに可愛い僕の妹がそんな訳は無いので、変なことを言うなと猛抗議をして、鎮静化させたが……。

　しかし。これはアベルが言っていたことだが、どうやらアベルには、この世界が数列に見えているらしいのだ。

　その見えている数列を解き明かすことで、物本来のポテンシャルや、絶対的な未来視をすることが出来るという。

　始めは何を言っているのか、凡人である僕には理解出来ていなかったが、次第に理解していった。

　アベルは生粋のギフテッドであり、得てして天才とは、才あるが故に不憫で生き辛くもあるのだ。

　だから僕は兄として、アベルを護ろうと思った。

　僕には才能なんて、ありやしないのに………………。

・・・

　僕は王族である。

　誰よりも偉くて、誰よりも気高く、誰よりも尊い──。

　僕は王子である。

　将来を期待され、将来を願われて、将来を背負う──。

　だから僕は、生まれた時から求められるのだ。

　王族であるが故に、王子であるが故に──今までの恵まれた豊かさと飽食に報いるだけの、才能と責任を…………。

　才能と、責任──────？

　アベルみたいな才能の欠片も無いただの凡人が？

　将来、国の安泰と更なる発展を国民に約束する？

　どうやって？──どうしよう……。

　どうすれば？──分からない……。

　出来るかな？──出来ないよ……。

　それが責任？──責任って何……？

　無理むりだ。理不尽むりだ。無謀むりだ。非現実的むりだ。不合理むりだ。非合理むりだ。──不可能むりだ！！！

　ただ偶然、王族として生まれただけの僕に！不出来の僕に──っ！一体、何が出来るというのだ！！

　こんなこと──気づかなければよかった……。

　目を逸らして、忘れてしまえばよかった……。

　なんて言葉を・・・いっその事、無責任にも吐き捨てれたのなら良かった……。

　でも、どうしても言えなかった。

　──ダメだったのだ。

　もし他の誰かが赦しても、僕だけは許しちゃいけない。

　だってそれは──僕が王族に生まれてきた意味を、才能に苦しむアベルを、裏切る蛮行だから……。

　──嗚呼…………ハハッ………………。

　このとき、乾いた笑い声が溢れてきた。

　一筋の涙も頬を撫でる様に零れてきた。

　これは、僕が五歳の頃だった──……。

・・・

　僕は、何をするにしても、人二倍の努力はする。

　何故なら僕は凡人で、努力の他に何もないからだ。

　だから僕は、弛まない努力を積み重ねてきた。

　特に精を入れているのは、剣の練習である。

　両親によく聞かされていた、レーヴェ・エーデルと祖父の戦いの話が好きだった。格好良かった。

　特にレーヴェさんに至っては、魔物行進モンスター・マルシュで発生した数十の魔獣の軍団を、たった一人で退けたというのだ。

　己の身体とたった一振の剣を以てして、無垢な民を護る為に果敢に攻め入る姿に、僕は幼いながらに憧れた。

　僕もこう在れたなら。と、一つの理想ゆめを見出した。

　僕は、──剣を振るときが好きだ。

　剣を振っているときは、将来を考えなくて済んだ。

　僕は、──剣を振ることが好きだ。

　剣を振って強くなって、少しだけ、自信がついた。

　僕は、──剣が好きだ。

　そして。これはもしもである。

　もしも凡人である僕が、天才に並べたのなら──。

　努力でも天才に追いつける証明になり、僕みたいな人への励みになるかもしれないし……。

　何よりも。才ある故に迫害されている人達に、

「僕だってここまで出来たから、君は何も特別なんかじゃない。君は少しだけ才能がある普通の人なんだよ」

　って、そんな当たり前のことに気づかせて、寄り添えられるかもしれない──。

　だから僕は、剣を振ることに精を入れ始めた。

・・・

　七歳になっていた。

　僕はお爺様から、一人の少女の話を聞かされていた。

　名を──ルカ・エーデル。

　彼女は僕と同い年であり、憧れているレーヴェさんのお孫さんであり──龍種並の魔力を有しているという。

　龍種とは──八種といる魔物の上位二位で、上位一位の力と知能のある妖種と比べても、遜色無い化け物で……。

　僕は魔物を見たことがないけれど、文献と言伝で見聞している限りでは、幾つもの村が焼き野原にされたらしい。

　この国は何度、龍種の恐怖に怯え、恐怖し、辛酸を舐めさせられたのだろうか……。

　そう考えるだけで反吐が出る。

　しかし。そんな龍種並の魔力が彼女にあると、あのレーヴェさんが言っていたというのだ。

　要は彼女はアベルとは別方向の、戦闘特化のギフテッドということなのである。

　これを聞いたとき、心底羨ましかった。

　魔力とは努力で覆しようのない才能だからだ。

　でも同時に僕は、幾ら凄い才能があったとしても努力をしなければ、その才能を磨くことは出来ないと──。

　ならば──同い年で天才な彼女に、努力をしている僕が勝つことも出来るのでは……と、軽率にも愚考をした。

　──でも、無理だった。

　彼女は三歳のときには既に剣を振り、一人で己を高めていたというのだ。

　もはや勝負の土台に立てると、そう脳内を掠め過ぎった考えからして、烏滸がましい程の完敗であり──。

　極め付きに彼女は、ハイハイが出来るようになったら直ぐに書庫に入り浸り、独りで勉強をしていたというのだ。

　この事実に僕は「……は？」と思わずフリーズしたが、アベルは「まるで私みたい！」と目を輝かせていた。

　アベルを見た僕は、自分の「嫉妬心」に嫌気が差した。

　やはり凡人の僕には、天才の気持ちなど分からない。

　才ある者の尺度を、何の変哲もない様な、そんな面白みのない自分の物差しで測ることなど出来やしない。

　そして──その天才で同い年の彼女が、どうやらプライベートでレーヴェさん達と、ここに来るらしいのだ。

　だからなのだろう──。

　僕は何の気なく、想いを吐露していた。

「ルカさん、ですか……。仲良くなれると良いな……」

　これは嫉妬でも羨望でも、憧憬でもない……。

　なんでもない、一人の人としての本心であった。

◆◆◆

　彼女がシュヴェアート城に来た。

　彼女はとっても綺麗で、可愛らしかった。

　とても龍種並の魔力を持っているとは思えなかった。

　けれど彼女は、何処か大人びていた。

　それも、僕みたいにつま先立ちをして、無理して大人ぶっているではなく──。

　精神そのものが成熟しているような……そんな、年齢に対する差異のようなものを感じた。

　特にそれを身に染みて感じたのは──、

『私は最尊が我が国家を守護せし、名誉あるエーデル辺境伯家が長女──名をルカと申します。この度は、本来私達が先んじて前に出なければならないところを、その深い慈愛の温情をもってして、未熟な私達の為にと光で照らして頂きましたこと、遅らばせながら深謝致しますわ』

　──という、彼女の自己紹介であった。

　これには思わず僕も見惚れてしまったし、初対面の他人に対する警戒心が強いアベルも興味を示していた。

　しかし彼女は、どうやらそれだけではないらしい。

　なぜなら一先ずの自己紹介を終え、みんなでお菓子を食べているときの彼女は、年相応であったからだ。

　甘いお菓子をモグモグと美味しそうに食べる姿が、まるで、妹のアベルのようだったからだ。

　だから僕は、彼女も極々普通な女の子なのだと思った。

　──でも、どうしてだろう？

　こんなに可愛らしい女の子のキミが──。

　身に余る強大な力を持ちながらも、それでも自分らしく在れているキミが──。

　凄く、周りと壁を作っているように見えたのだ。

　まるで、他人じゃなく自分を拒絶している様な、そんな風に見えてしまったのだ。

　しかもレーヴェさんとコルンさんは、そのことを重々承知しているようだった。

　──歪に感じた。

　家族であって家族ではないような。

　言ってしまえば、そんな感じがした。

　そして。

　どうやらアベルも気づいていたらしい。

　アベルが小声で、僕に耳打ちをしてきた。

「ルカさん、レン君には自然体だけど……。レーヴェさんやコルンさんには、何処か遠慮してる気がする……」

「アベルもそう思うのか……」

「うん……」

「でもさ、レーヴェさんもコルンさんは、ルカさんに対して自然体で接しているんだよね……」

「不思議、よね。ルカさんって私に似てるようで、何処か決定的に違うの。それも不思議だわ……」

　薄皮一枚分の差異が孕んだ違和感であった。

　時間が埋め合わせる問題であることを、僕達は何となくで理解していた。でも、興味があった。

　だから──。

「後でちょっと、話せる機会を作ろうか」

「そうね。そうしましょう」

・・・

　時が経ち、大人達が孫自慢を始めた頃。

　時を見計らった僕は、彼女とレンを誘って外に出た。

　念の為にと、お爺様が十数人の城兵をつけてくれたが、それが少しだけ窮屈にも感じた。

　少しだけ過保護だな、とも思った。

　でも、それでも。

　僕はお爺様に感謝している。

　王族である僕とアベルだけでなく、貴賓の二人にも何かがあってからでは遅いし──。

　それに。彼女達は何も気にしていない様子で、この時間を楽しんでくれていたからだ。

　特にルカさんは、無邪気に瞳を輝かせ──綻んだ顔の可愛らしい口から、感嘆の言の葉を漏らしていた。

　僕にはそれが、あまりにも微笑ましかった。

　そして。

　彼女は時折、僕達の知らない言葉を遣う。

　だからつい気になった僕は、本当に何の気なく言葉の意味を彼女に聞いたのだ。

　しかし、それが駄目だったのだろう。

　このとき、アベルの悪い癖が発動してしまったのだ。

『アハハ！お姉さんも、そんな可愛い声出すんですね？　さっきの挨拶のときは、凄く綺麗で見惚れちゃって。まるで大人みたいだなって思ったので、なんか意外です！』

　アベルは無害だと認知した相手が、自分の目の前で何かしらの心の隙間を晒すと、悪戯で揶揄ってしまうのだ。

　だから僕は何時も──、

『妹がご迷惑をお掛けして申し訳ございません……。今後はこのようなことが無いよう、兄として、一国の王族としてしっかり言っておきますので、どうかお許しください』

　──と、謝罪をしているのだが……。

　一体、僕が何度アベルの悪戯で頭を下げて、その度に悪戯する癖を辞めるように言って聞かせたことか……。

　正直あまり覚えていないし、欠片ほども覚えていたくはないけれど、それでも大切な妹なのでそ・れ・は・そ・れ・。

　ならば自分の安い頭の一つや二つ、下げることなどどうということはないし、それに──。

『いえいえいえ、気にしなくて大丈夫ですよ？　妹さん、大変可愛らしくて結構じゃないですか！──ねっ！』

　彼女は優しかった。笑って許してくれた。

　だからなのだろう。このとき、僕も笑っていた。

　そして僕は内心で──やはり、というべきか。

　口ではなく、剣で語り合いたいと思っていた。