「だって私も――――『陰陽師』なんだから！」

　爽やかな綺麗な声。呪鬼のヒメカにとっては、耳を塞ぎたくなるような、正しすぎる声。

　彼女は三笠の変化に驚いていた。さっきまで舞桜の影に隠れていて、霧花を人質に取られたときも動けなかったのに、なぜ。

　ヒメカの頭に、とある二文字が浮かんだ。

――――“仲間”

　そう、仲間の存在だ。あの赤髪と眼鏡の陰陽師がヒメカの呪詛結界を破ったから。除の声主のお姉さんを、助けに来たから。あの時からすでに、彼女の計画の歯車は狂い始めていたのだ。

　本当なら、もうとっくのとうに『除の声主』を殺して、その友達は呪鬼に仕立て上げて――――災の芽を、摘み取れていたはずなのに。

〈ヒメカの計画を……よくも崩してくれたわね、お姉さん〉

　ヒメカは怒りを、もう隠そうともしない。

〈呪い殺してやる――――！〉

　早乙女ヒメカの髪が逆立つ。

　その間も三笠の結界は展開され続けている。

　空には月が浮かんでいて、その光に照らされた大海原があたりに広がる。波の音が心地よい。まるで神々が住んでいそうな、幻想的な風景――――古の人が『天の原』と形容したのも頷ける、三笠の専用結界には、そんな美しさがあった。

「ヒメカちゃん」

　怒りを爆発させるヒメカに、三笠は優しく語りかける。

「私と舞桜くんと……眼鏡のお兄さん、三対一なのは不公平だってわかってる。ヒメカちゃんにだって、呪鬼としての目的があるのもわかってる。だけどね」

　ヒメカの呪詛結界『独裁王国』の中に展開された天乃三笠の和歌呪法結界――『天の原』。その中に、三笠の声が響き渡る。

「キリカを……私の大事な友達を、傷つけたことは、絶対に許さないんだから！」

　三笠は御札を再度掲げ、術式を唱えだした。

『和歌呪法・天の原　ふりさけ見れば　春日なる』

　爽やかな緑色に、彼女の御札が染まっていく。

　今の三笠は、覚醒状態にあった。まだ経験の浅い陰陽師である彼女は、アキ曰く「まだ和歌呪法も一人前に使えない」――しかし、舞桜が戦線離脱し、俊佑もその対応に追われている今の切迫した状況が……彼女の潜在能力を引き出したのだった。

『三笠の山に　いでし月かも――！』

　ハルやアキがいつもやっているように。

　三笠はヒメカに急接近し、その御札を彼女の身体に貼り付けようとするが……

〈お姉さん、甘いよ〉

「えっ？」

　三笠とヒメカの目が合った――次の瞬間、三笠ははるか後方に弾き飛ばされていた。面白いくらいに遠くにぶっ飛んだ三笠は、何が起こったのか分かっていなかった。気づけば、背中を呪詛結界の壁に強打していたのだ。

「……え？」

　目を見開いて固まっていると、また次の攻撃が飛んできた。赤黒い刃の形をした呪いが、三笠のすぐ目の前に。

「……っ！」

　間一髪で上半身をかがめ、その斬撃を避ける。

〈お姉さん、よく避けたね。さすが『除の声主』〉

　ヒメカが軽く手をたたきながら、こちらに歩を進めてくる。

〈でも、お姉さんじゃヒメカに勝てない。それは、わかってるよね？〉

　そう――早乙女ヒメカの強さは、三笠が今まで相対してきた呪鬼たちとは別格だ。呪いを具現化した刃による遠距離攻撃、そのスピード、そして頭の回転の良さ。自身の呪鬼術の特性を理解しているため、戦いにおいての判断が的確。

　三笠は、ヒメカのその強さを、身をもって感じていた。それと同時に気づいていたのだ。「自分の和歌呪法では、ヒメカの呪鬼術に対抗できない」と。

　だけど私には。

「ヒメカちゃん、すごいねその呪鬼術。本当にきれいだし、怖いよ」

　私には――――「声」がある。

「誰かに教えてもらったの？それとも独学？」

　三笠はそこまで一息で言い切ると、ヒメカの出方を伺った。『除の声主』の声はその場に響かせるだけでいい……いつか、ハルがそう言っていた。だから三笠は「喋った」のだ。内容なんかどうでもいい。ヒメカは強いが、彼女もやはり呪鬼。三笠の声を聞き続けることによって、動きが鈍るはず……。

　なのにどうして。

〈だからさ、お姉さん〉

　ヒメカの瞳に不快な色が浮かんだ。

〈甘いって言ってんじゃん。気づいてなかったの？ヒメカが”お姉さんの声を見越して動いてる”ってこと〉

「ど、どういうこと……？」

　私の声を、見越して動いてる？

〈だからさー、お姉さんは『除の声主』で、その声を聞いたらヒメカの動きが鈍るのね、ここまではわかるでしょ？〉

　ヒメカは三笠に蔑んだまなざしを向けながら、淡々と語る。

〈でもさ、それをヒメカも知ってるわけ。だから、ヒメカはそうならないように、動いてるの。……お姉さんが、喋りそうになったら、その前に体を動かしておくんだよ。例えば左に一歩進みたいとするじゃん？〉

　ヒメカの口調がだんだんと勝ち誇ったようになっていく。

〈そしたらね、お姉さんが話し出そうとする前に、足を左方向に出しておくの。そうすれば、ヒメカが左に一歩行っている途中でお姉さんの声が聞こえる。つまりその瞬間は動きが遅くなる……でも、前に早く動き出しているわけだから、その部分とプラスマイナス相殺されて、結局動作のスピードは変わらないってわけ〉

「私の声の前に、動き出してスピードを鈍らせないようにしている……それってつまり」

　――――私の声が、貴女には効かないということ……？

　三笠の問いに、ヒメカは笑顔で頷いた。

〈そういうこと！だからお姉さんはヒメカに勝てないんだよ！実力勝負じゃ、ヒメカの方が上だからね〉

「う、そ……それじゃあ、私はどうすればいいの……？」

〈こうすればいいんだよ〉

　ヒメカの両手が印を結んだ。

〈おとなしくヒメカに捕まって、殺されればいいの〉

〈『呪詛結界・独裁王国』〉

　みるみるうちに、ヒメカの呪力が三笠の結界を内側から破り始める。

　三笠の歌――阿倍仲麻呂が遠い昔に歌った『天の原』の歌が、それを模した術式結界が。

　早乙女ヒメカの生み出す闇によって、破壊されていく。

「わ、私の結界……」

　三笠はもう一度御札を握りしめて必死に術式を唱えるが……

「どうして、どうして私の結界が展開されないの……？」

　何度、和歌呪法を唱えてもヒメカの呪鬼術に退けられてしまうのだ。三笠の生み出す緑色の光も、輝いては消え、輝いては消え、を繰り返す。

〈どうしてお姉さんの結界が展開されないか……？そんなの決まってるよね〉

　ヒメカの赤い唇が、ニィッとつりあがった。

〈ヒメカのほうが、強いから〉

　三笠の頭に、ある四文字熟語が浮かんだ。

　――――――『絶体絶命』。

「……ほんとに？」

　見覚えのあるシチュエーションが今。

　三笠の目の前で、起ころうとしている。

『和歌呪法・しのぶれど』

　待ち焦がれていたあの赤い光が、三笠の目に映った。

「ミカサちゃん……、ここまで繋いでくれて、ありがとう」

　あとは俺に、任せとけ。