目の前が真っ白になり、何も見えなくなった。

やがて黒い細い縦線が何本か見えてきた。

その後、急に風景が色を取り戻し見えてくる。

そこは城の暗い一室とはかけ離れた山の中の景色だった。

「――――っ！！！！　――――っ！！！！」

子供が僕の目の前にいた。

何を言っているのか、全くわからないけれど驚いて叫んでいるようだ。

――えらいところを見られたなあ。殺さないといけないのかなあ？

いやいや、僕はもう隠居の身だ。

放置で良いだろう。

あたりは、地面から真っ直ぐ垂直に伸びている同じ種類の木ばかりに見える。

山を切り開いた、平地のこの場所の回りにも、そして回りの山にも同じ木ばかりにしか見えない。

――まさか、人が植えたのか。

だとすれば、途方も無い手間がかかっている。

見渡す限りが同じ木なのだ。

この国の人は、真面目で努力家なのだろう。

「――！　――！」

子供が両手を合せて頭を下げている。

相変わらず何を言っているのか分からないけど、悪意が無いのはわかる。

いや、悪意どころか好意すら感じる。

子供はこんな所で一人で遊んでいたようだ。

不用心にも程があるだろう。

子供は石で出来た門の柱のようなものの下から続く、石の通路の端で遊んでいた。

通路は、僕の後ろの朽ちかけた建物まで続いている。

手入れがされていないのか、石の通路の横の開けた地面には雑草が伸び放題になっている。

子供は、頭を坊主にして長袖長ズボンの質素な服を着ている。

頭は坊主だが、顔はとても可愛くてどう見ても女の子にしか見えない。

僕は、ここでの暮しが好きになっていた。

魔王を倒したら、一人でのんびり過ごしたいと思っていたのだが、ここの暮しはまさにそれだった。

「かみしゃまーー！！　かみしゃまーー！！」

ただ違ったのは、子供が一人毎日通ってくることだった。

山の中腹を削った広場には長い階段がある。

その階段を、叫びながら一人の子供が駆け上がってくる。

「おーーーーい！！　ユウキーー！！　走らなくてもいいぞーー！！　ゆっくりあがってこーーい！！」

半年ほどで、ユウキとの会話は出来る様になった。

「ハァ、ハァ……よかった。かみしゃま、今日もいるぅー！！」

ユウキは僕がいつかいなくなると思っているのだ。

だから、毎日心配して走ってくる。

僕は、一人暮らしじゃ無くてよかったと、今では本当に心底思っている。

特に一緒に何かをするでも無いのだが、一緒にいるのが何かほっとするのだ。

それは、ユウキも同じようだった。

時々振り返り、笑顔になるのだが、それがとてつもなくかわいい。

「かみしゃま、もう帰るね。ばあちゃんが道具をかたじゅけている」

ユウキの保護者はおばあさんだ。

おばあさんは、山の斜面の農地で一人、農作業をしている。

ここからその姿が見えるのだ。

「うん、又、あした」

「うん」

ユウキは何度も何度も振り返りながら、家に帰っていく。

ユウキはおばあさんから、家にいるように言われているのだが、初めて抜け出した日に僕に出会ったと言っていた。

おばあさんの言いつけをまもらない悪い子だが、そのおかげで僕はユウキと出会えた。

偶然の出会いを、女神エイルフに感謝した。

ユウキの姿が鳥居をくぐって、階段を降りて見えなくなると僕は笑顔になった。

「かみしゃまぁーーーー！！！！」

必ずユウキは、もう一度階段を上って僕の顔を見にもどるからだ。

「ユウキーー気をつけてなぁーーっ！！　ころぶなよぉーーっ！！」

ユウキは大きくうなずくと、いっぱい手を振って階段を降りていく。

これを、毎日やっている。

念のため、少しここにいて時間をつぶしてから僕は夕食の準備に入る。

この山は豊で、小動物から熊までいる。

熊は危険なので最初に手当たり次第にご飯になってもらった。

おかげで熊はこのあたりの山から姿を消した。

ユウキが襲われる心配が無くなった。

僕は昔、パーティーを組んでよく森の中で生活をした。

経験を積んで強くなるためと、危険な魔獣を退治して治安をまもるためだ。

「あいつら、どうしているかなあ」

パーティーの仲間を思い出して懐かしさを感じながら、今日の晩ご飯のネズミを調理する。

そして、主食のどんぐりを火であぶった。

夕食が終わると、神社のおやしろで眠る。

中はがらんどうで、ご本尊は既に引っ越しが終わっているのだそうだ。

この村は、既に四人の老人と、ユウキの五人しか住んでいない。

近く無くなる村ということらしい。

回りにはいくつか廃屋があり、昔はそれなりに人が住んでいたようだ。

「神さまーー！！　守護神様ーーーー！！！！」

「おお、ユウキーー！！」

最近ではどこで憶えたのか、ユウキは僕を守護神様と呼ぶ。

僕は神でも守護神でも無いのだけど、まあ拒否するまでも無いだろうと放置している。

「今日の勉強はこれです」

「おお、これかーー！！」

ユウキは二時間ほど離れた場所の小学校に通うようになった。

赤いランドセルを背負いそのままここに帰って来る。

そして、宿題を僕にやらせる。

ユウキはバレていないと思っている様だが。

僕のいた世界にも学校があって、宿題は出ていたから分かるんだぞ。

「この字を、ノートに十回書くのです」

「おおそうか、よしよし」

「うふふ、字が下手です」

「……」

僕は、ユウキの不正がバレないように、ユウキの字と同じにしているのですよ。

この優しさはユウキには伝わらないようだった。

ユウキの不正のおかげで、僕はこの国の文字や算数を憶えることができた。