街をとぼとぼ歩いていたら、いきなり声をかけてくる男がいた。 

「君、可愛いねぇ。スタイルもいいし。モデルやってみない？話だけでもどう？」

 行くところもなく、紗英は話を聞いてみることにした。

「モデルって、そんな簡単になれるもんじゃないでしょ……」

心の中で疑いを抱きつつも、紗英には他に行く場所も、頼れる人もいなかった。

男──自称スカウトの「真島」は、笑顔で言った。

「まあまあ、まずは見学だけでもしてみてよ。本当にキレイな子しか声かけてないからさ」

その言葉に、ほんの少し心が揺れた。

“誰かに必要とされたい”――その感情が、紗英を立たせた。

連れて行かれたのは、雑居ビルの一室にある

「芸能プロダクション」。

入り口には一応、看板が掲げられていたが、何かが薄っぺらい。

中に入ると、綺麗なパンフレットや、モデルたちの宣材写真が壁に並べられていた。

「ほら、この子たちも最初は素人だったんだよ。君も半年もすれば、雑誌の表紙とか飾れるかもよ？」

真島は巧みに未来を描いて見せる。

奥の個室では、派手なメイクをした女性スタッフが対応に出てきた。

「まずはレッスンとプロフィール写真の撮影ね。登録費用と初期費、あわせて30万円」

「……そんな、大金……無理です」

紗英が小さく声を絞ると、スタッフはさっと口調を変えた。

「大丈夫、うち提携してるローン会社あるから。月々一万円くらいで大丈夫よ」

そして、どこかで見たことのある「消費者金融」のパンフレットが差し出された。

「みんなやってるわよ。将来への投資だと思って」

気づけば、紗英は契約書にサインしていた。

それが、自分の首をさらに締めるものだとは知らずに。

レッスンと称して、週に何度も通わされるスタジオ。

しかし、その内容はほとんど形ばかりのストレッチや撮影練習だけだった。

「モデルの世界は厳しいから。今は“下積み”が大事なんだよ」

真島はそう言いながら、レッスン費やスタジオ利用料を“追加請求”してきた。

半年もしないうちに、紗英の借金は60万円を超えていた。

一度「辞めたい」と言ったこともあった。

「辞める？ 残ってる支払い、どうすんの？」

真島の目が、初めて冷たく光った。

「払えないなら、撮影仕事でもやってもらうしかないな」

「……撮影、って？」

「ちょっと肌見せる系だけど、君くらいならすぐだよ。報酬もあるし」

紗英は、唇を震わせながら首を振った。

「ムリです……」

「じゃあ、他に払う手段ある？ お前が勝手に借りた金だよな」

声が低くなった。

その瞬間、紗英の背筋が凍った。

もう、逃げられない。

それから、紗英は望まぬ仕事を“撮影”という名目で強いられるようになっていった。

着る衣装はどんどん過激になり、撮られる内容も過酷になっていく。

「大丈夫、これは芸術だから」

「売れるまでの我慢だよ」

そう言われ続け、次第に自分の“人間らしさ”が削れていく感覚を覚え始めた。

夜、撮影帰りにふとコンビニの窓ガラスに映った自分を見て、紗英は立ち止まった。

やせ細り、頬はこけ、目の光は失われていた。

「……これが、私？」

誰かに認められたかった。

愛されたかった。

ただ、幸せになりたかっただけなのに。

その願いが、こんな場所にたどり着くなんて──。