陽だまりのような午後、図書館近くの静かなカフェにて。

パソコンを閉じた紗英は、スマートフォンを手に取り、編集部からのメールを読み返した。

《『くまくんのとおいみち』重版決定のお知らせ》

何度も目を通しても、信じられない気持ちは拭えなかった。自費出版同然で始まった絵本が、まさか重版になるなんて——。

「……夢じゃないよね」

ぽつりと独りごちる。

そしてもう一通、担当編集の吉岡さんからのメールがあった。

《紗英さん、嬉しいニュースです。新作『くまくんの帰りみち』の企画、正式に通りました！》

涙が止まらなかった。

絵本を描いたのは、あの長くて暗いトンネルのような日々の中。孤独も絶望も、すべて「くまくん」に託して描いた物語だった。

その物語が、子どもたちの手に届き、親たちに読まれ、感想が寄せられるたびに、紗英は少しずつ、自分が「誰かの役に立てた」ことを実感しはじめていた。

その頃、紗英はハローワークを通じて紹介された児童館で、パートタイムとして働きはじめていた。

子どもたちの笑い声が響く空間。絵本を読んであげる時間が、紗英にとってはとても大切で、癒やしにもなっていた。

「あのね、先生の絵本、おうちにあるよ！」

小さな女の子が無邪気に話しかけてくる。

「『くまくんのとおいみち』？読んでくれたの？」

「うん！　ママがね、『くまくん、さいごにがんばったね』って言ってたよ」

子どもの目はきらきらしていて、まるで過去の自分に言葉をかけてくれているようだった。

その日の帰り道、紗英は区役所に立ち寄り、生活保護の終了申請を提出した。

もう、これからは自分の力で立っていける。そう、思えたから。

帰り道、ふとスマホが鳴る。

画面には「航平さん」の名前が浮かんでいた。

「はい、紗英です」

『…よかったら、今日、駅前のパン屋さんで新作のメロンパンが出るんだけど、一緒にどう？』

紗英は笑った。声に出さずとも、心が軽くなるのが分かった。

「行きたいです」

夕焼けに照らされた帰り道を、紗英は少し速足で歩き出した。

もう、過去に縛られない。

いま、少しずつだけど、「未来」が近づいてきていた。