日曜の昼下がり。

紗英は近くのベーカリーカフェのテラス席にいた。目の前には、ほんのり焼き目のついたメロンパンと、温かいカフェオレ。

「ここの、ほんとに美味しいんですよ。外カリ、中ふわ、って感じで」

と、笑顔で話すのは、児童館で知り合ったボランティアの青年、航平だった。

航平は30代半ば。物腰が柔らかく、いつも穏やかな空気をまとう人だった。

彼は紗英の絵本を読んでくれていて、「くまくん」の物語に深く共感してくれた数少ない読者の一人でもあった。

「“帰りみち”って、ただの道じゃないんですよね。あれって、気持ちのことなんだろうなって思いました」

「……え？」

紗英は驚いた。誰かが、そんな風に彼女の物語の“心の根っこ”に触れてくれたのは初めてだった。

「ぼく、しばらく実家を離れてたんです。いろいろあって。でも、“帰ってくる”って、案外難しくて。『くまくんの帰りみち』、読んでたら、自分のことを思い出しました」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「あの本を描いたとき、私も、ずっと帰りたかったのかもしれません。どこか“ちゃんとした場所”に」

「今は、見つかった？」

少し考えてから、紗英はうなずいた。

「まだ途中ですけど……でも、前より、ちゃんと足が地に着いてる気がします」

航平は微笑んだ。風が吹き、テラスのテーブルに落ちていたパンくずがひらりと舞った。

「じゃあ、その“帰りみち”、もう少し一緒に歩いてもいいですか？」

紗英の手元のカフェオレが、少し揺れた。けれど心の揺れは、かつてのような不安ではなく、やさしいときめきだった。

「……はい。ゆっくりなら」

ふたりの目が合い、どちらからともなく微笑みがこぼれた。

あの夜、公園のベンチで身を縮めていた自分。

ガールズバーで耐えるしかなかった夜。

冷たい病室の天井を見上げて泣いた日。

全部が、今この瞬間のためにあったのかもしれない。

紗英はそう思えた。