「クラハッ！！」

　と、咄嗟に叫んだものの。当のクラハは剣身を砕かれ、もはや武器としては機能しない剣の柄を握ったまま、呆然自失としており。

　直後、そんなクラハの顔面を、振り下ろされたエンディニグル・ネガの拳が打ち抜くのだった。

「無駄無駄ァ！この間抜けがァハハハハッ！！」

　エンディニグル・ネガの嗤い声と共に、宙に浮いて吹っ飛んだクラハの身体が、無事に原型を留めていた数少ない教会の長椅子ベンチに落下し、盛大な破砕音を立てて無慈悲にもバラバラとなってしまう。

「思ったか！？この我に、このエンディニグル・ネガに！多少弱くなったからといって、勝てると本気でそう思ったのかよお！？そんな訳わきゃあねぇだろうがよオオオオオオ！！」

　と、叫ぶエンディニグル・ネガの周囲の空間が歪み、影のように黒い手が現れ、依然として微動だにしないクラハの元に伸びる。

「度し難し！度し難し度し難し度し難し！！度し難いこと、この上なしッ！！！」

　黒い手は倒れたままのクラハの手足を掴んで持ち上げ、宙に掲げ。そして別の黒い手が、彼の首を掴む。

「お、おい！止めろっ！止めやがれっ！！」

　その光景を目の当たりにしてしまったラグナが、堪らずにそう叫びながら、その場から駆け出そうとして────

「おっとォラグナ＝アルティ＝ブレイズ！そこから一歩ッ！ピクリとでも動いてみるがいい。その瞬間、こいつの首を圧へし折るぞぉ？」

　────が、透かさずエンディニグル・ネガにそう釘を刺され、ラグナは歯痒い思いを抱えながら、その場に踏み止まらざるを得なかった。

「エンディニグル……！」

「ネガを忘れるんじゃあない、このスカタンがッ！……さて、気分はどうだ。ええ？ラグナ＝アルティ＝ブレイズ？こんな風に、大事で大切な、愛おしい愛おしい自分の男を人質に取られている気分はァ……？」

　鋭く睨めるラグナに対して、エンディニグル・ネガは邪悪で反吐が出る嗤顔えがおをその顔に浮かべながら、これみよがしにクラハの姿を見せつける。

「…………」

　どうにか、辛うじてではあったものの。クラハは意識を未だ保っており、彼はラグナのことを見下ろしていた。

　──……クラハ。

　ラグナにはわかる。クラハの眼差しに込められている、彼の思いが。自分のことなど捨て置いて、どうにかしてでもなんとか、ここから逃げ出して、生き延びてほしい────そんな切実な思いが。

　無論、ラグナに逃げる気もなければ、クラハを見捨てるつもりも毛頭ない。後輩の頼みを足蹴にすることに対して心を痛めつつ、ラグナは不退転の決意と覚悟を以て、依然エンディニグル・ネガを鋭く睨みつける。

　しかしそれを大して気にすることもなく、エンディニグル・ネガは嘲笑うかのように言う。

「助けたい、かあ？助けたい、よなあ？こいつを助けたいだろう、ラグナ＝アルティ＝ブレイズ」

「……俺は何すりゃいいんだ。さっさと答えやがれ」

「そっちが指図してんじゃあねえぞッ！！こっちが指図するんだッ！！」

　赤黒く血走った目を全開に見開かせ、唾と共にそう叫び散らすエンディニグル・ネガ。その傍らで、慌ててクラハが口を開き────

「逃げ」

　────透かさず、また新たに伸びた黒い手により、クラハの口は塞がれた。

「お前はもう喋るな。次喋ったら殺す」

　と、エンディニグル・ネガはクラハの顔を覗き込むようにして凝視しながら、淡々と彼にそう告げる。そして再び、更に険しい、確かな怒りが滲む表情を浮かべるラグナの方に向き直る。

「貴様からも頼んでくれないか？なあ。実を言うと我とて殺したくはないのだ。ここで殺してしまうと……まあ、色々と台無しになってしまうからな。そう、色々と」

「……黙っててくれ、クラハ。俺なら大丈夫だから」

　エンディニグル・ネガの何か含みがある言葉に引っかかりを覚えながらも、奴にクラハを殺させない為に、ラグナもまた彼に念を押す。

「…………」

　口を塞がれたまま、苦虫を噛み潰すような表情で、クラハは渋々小さく頷くのだった。

「よし。これでようやっと本題に移れるというもの……ラグナ＝アルティ＝ブレイズ。頭に付けているその花飾りを外せ」

「……は？」

「いいから外せってんだよダボがァーッ！一々いちいち戸惑ってんじゃあないィイッ！！そんなにこの塵芥ゴミの屑滓クズカスを殺されてぇかあぁぁぁぁッ！？」

　凄絶なまでの憤りを存分に曝け出しながら、エンディニグル・ネガはそう叫び散らし。黒い手の五指がクラハの首に沈み、食い込んだ。

「わ、わかった！外せばいいんだろっ！！」

　その様を見せつけられたラグナはそう言いながら、慌てて頭に手をやり、言われた通りに薔薇の花飾りを外す。

「これでいいのか、ああ！？」

　そうして、エンディニグル・ネガに向かって今し方外したその花飾りを突き出すラグナ。それを見やり、かの神は口端を吊り上げた。

「外したな？その身に付けているものを、お前は外した。外した、外した外した外した……ハハハハ！」

　と、嗤うエンディニグル・ネガのことを訝しげに見つめるラグナ────不意に、また新たに黒い手が現れ、それはクラハへと伸びたかと思えば。彼の右手に触れ、徐に人差し指を掴み、握り。

　ボキッ──瞬間、まるで乾いた枝を折ったような、そんな音が教会に響いた。

「ハハハハ！ヒャハハハァッ！」

　悪趣味極まり、聴く存在モノ全てに対して不快な感情を抱かせる高笑いを背後に。ラグナは呆然とそれらを見つめる。

　口を塞がれていてもわかる、痛みに歪んだクラハの顔と。そしてあり得ない方向に曲がった、彼の右手の人差し指を。

　次第にその指が青紫に近く変色し始めた頃────ようやっと、ラグナは目を見開かせ。そして未だに嗤い続けているエンディニグル・ネガに向かって、叫んだ。

「何やってんだッッッ！！！お前ぇえええッッッッ！！！！」

　と、当然のように激昂するラグナに対して────

「脱衣ストリップだ。ラグナ＝アルティ＝ブレイズ」

　────そう、エンディニグル・ネガは平然と言い放つのだった。