サヤカ、ヒカリ、碧の三人は、残るマーダークラウンを殲滅すべく、シティゾーンを疾走していた。残る敵は3体。だが、そのどれもが一瞬の隙を突く狡猾な殺戮マシンだ。暗闇に潜む奇襲の気配が、背筋を凍らせる。
「マーダークラウンは後３体。何れにしても要注意ね」
「ええ。早く奴らをどうにかしない限り、止められる事は不可能です」
ヒカリの声が鋭く響き、地下室の静寂を切り裂いた。碧が冷静に応じ、鋭い視線で周囲の影を捉えていく。二人は既に戦う覚悟を決めていて、心配する必要はないみたいだ。
だが、サヤカの胸には暗い予感が渦巻いていた。マーダークラウンの不気味な動き、金属の軋む音――どこか遠い記憶を呼び起こす。彼女は無意識に眉を寄せ、過去の断片を追いかける。
「どうしたの？ 何か悩んでいるみたいだけど」
「何かあったのなら教えてくれない？」
ヒカリがサヤカの異変を察して足を止め、碧も真剣な眼差しをしながら、サヤカに対して静かに尋ねる。
二人に声をかけられたサヤカは立ち止まり、冷たい風に髪を揺らされながら、記憶の底を探った。
「あのマーダークラウンについてだが……ある事を思い出した」
「えっ？ 何かマーダークラウンについて分かる事があるの？」
「まさかあなた、戦っていた事があるんじゃ……」
ヒカリと碧の声が重なり、緊張が空気を締め付ける。観客席がざわめき、視聴者コメントが一気に加速。「何かあったのか？」「サヤカ、もしかしてあのロボを知っているのか？」と、興奮と疑惑の声が飛び交う。
サヤカは目を閉じ、深く息を吐く。そして、決意を込めた声で告げた。
「マーダークラウンは……私の世界「ハルヴァス」にあるモンスターを元に作られた物だ！」
「「「ええっ!?」」」
その瞬間、ヒカリと碧の顔が凍りつき、観客席から衝撃の叫びが轟いた。視聴者コメントも「マジなのか!?」「異世界は八犬士で知っているけど、このゲームもあるとは……」と、驚愕の声で埋め尽くされる。
「まさかの展開！ マーダークラウンは異世界「ハルヴァス」にあるモンスターを元に作られていた！ そのモンスターは何なのか気になります！」
実況のユキコが声を張り上げ、会場は熱狂の渦に飲み込まれた。観客のどよめきが、地下室の闇に反響する。
「そのモンスターは？」
ヒカリが震える声で尋ねると、サヤカは冷や汗を滲ませながら答えた。
「ダーククラウン。闇の道化師だ」
「闇の道化師か……確かにイメージ通りには合っているわね……」
碧が唇を噛み、納得と警戒の表情を浮かべる。
ダーククラウンはハルヴァスのモンスターの一種。サーカスの道具で人を惑わし、笑顔の裏で殺戮を企む。油断した瞬間、鋭い刃が喉を裂く。奇襲を得意とする、狡猾で危険な存在だ。
「恐らくバルタールだけど、私と同じハルヴァス出身だと思う。マーダークラウンもダーククラウンのデータを取り込んで、製造していたに違いないからな」
「なるほど……あのマーダークラウンの元がダーククラウンだとしたら、ますますバルタールがハルヴァス出身だという事が明らかになるわね……」
サヤカの言葉に碧が鋭く反応し、彼女の推測に観客席が再びどよめく。視聴者コメントが「バルタールって何者！？」「ハルヴァスの闇、ヤバすぎる！」と加速し、緊迫感が会場を包んだ。
「ともかくマーダークラウンを見つけ次第、徹底的に破壊しないと！」
「そのつもりだ！ すぐに向かうぞ！」
サヤカの叫びに、ヒカリと碧が力強く頷く。三人が再び走り出そうとした――その刹那。
「ひゃああああああ!!」
甲高い悲鳴が廃墟の闇を切り裂いた。三人が振り返ると、高校生の舞香がマーダークラウンに追われ、必死に逃げ惑っていた。金属の爪が空を切り、地面を削る不気味な音が響く。舞香の顔は恐怖で歪み、追いつかれるのは秒読みだった。
「大変！ あの子、マーダークラウンに追いかけられているわ！」
碧が叫び、ヒカリが即座に反応。今までサヤカが活躍していた以上、自分が助ける必要があると感じているのだ。
「ここは私に任せて！」
ヒカリは風を切り裂く速さで駆け出し、零夜の訓練で鍛えた脚力が地面を蹴る。マーダークラウンの背後へ一気に迫ると、彼女は高く跳躍する。
「いい加減に彼女から離れなさい！ はっ！」
空中で身体を捻り、右足に全力を込める。ヒカリの周囲に渦巻く風が唸りを上げ、竜巻と化した。
「トルネードストライク！」
轟音と共に、急降下の回転蹴りがマーダークラウンの後頭部を直撃。火花が散り、装甲が砕ける甲高い音が響く。マーダークラウンは前のめりに倒れ、地面に叩きつけられた。
「今の内に！」
「はい！」
ヒカリは舞香の手を掴み、一気にその場から離脱。直後、マーダークラウンが爆発し、炎と煙がシティゾーンを包んだ。煙が晴れると、残骸は一本のネジだけとなっていた。
「なんとヒカリがマーダークラウンを撃破！ 新たなヒーローはサヤカだけではなく、ヒカリもその一人である事が判明！ 流石は逃走ロワイアルの経験者だ！」
ユキコの実況に、観客席は大歓声で沸き返った。視聴者コメントも「ヒカリは神！」「女神様、バンザイ！」と、称賛の嵐が巻き起こる。
ヒカリは苦笑いを浮かべつつ、震える舞香に優しく声をかけた。
「大丈夫、怪我はない？」
「は、はい！ 本当にありがとうございます……！」
ヒカリの声は、戦場の緊張を溶かすような温かさに満ちている。舞香は涙目で頷き、ヒカリの笑顔に救われたように息をついた。
その時、サヤカと碧が駆けつける。
「ヒカリ、無事か!? 舞香も大丈夫か？」
「怪我はない？」
サヤカの声は鋭く、周囲を警戒する目が光る。碧も舞香の肩に手を置き、彼女に対して心配そうに尋ねた。
「二人とも、タイミングバッチリね。マーダークラウンは片付けたわ」
ヒカリが軽く肩をすくめると、サヤカと碧は安堵の息を吐く。あのまま間に合わなかったら、どうなっていたのか分からないだろう。
「よし、じゃあ次のマーダークラウンを追うぞ！ 残りは二体、絶対に倒してやる！」
サヤカが拳を握り、決意を新たに叫ぶ。三人が動き出そうとした――その瞬間。
「待ってください！」
舞香の叫びが、三人の足を止めた。彼女の声には、恐怖を振り切った強い意志が宿っていた。
「どうしたの、舞香？」
ヒカリが振り返り、驚いた顔で尋ねる。サヤカと碧も黙って舞香を見つめた。
舞香は震える拳を握り、深呼吸を一つ。決意の炎を瞳に宿し、三人を真っ直ぐ見据えた。
「私も……一緒に戦いたいです！ さっきは助けられたけど、ただ逃げるだけじゃダメだと思うんです。私にもできることがあるはず！ だから、仲間に入れてください！」
その言葉に、三人は一瞬言葉を失った。だが、ヒカリがすぐに柔らかな笑みを浮かべ、舞香に歩み寄る。彼女の手が舞香の頭を優しく撫でた。
「へえ、なかなか気合い入ってるじゃない。勿論仲間として歓迎するわ」
「お前がその決意をしたのなら、しっかりついてきな。マーダークラウン、ハンティングマンは甘くないぞ」
「私も賛成よ。舞香、あなたのその気持ち、きっと力になるわ」
ヒカリは勿論承諾。サヤカは厳しい口調ながら、信頼の光を目に宿す。 碧が穏やかに微笑み、舞香の肩にそっと手を置いた。
「ありがとう、みんな……！ 絶対に後悔させないから！」
舞香は涙をこらえ、力強く頷く。観客席から割れんばかりの歓声が上がり、視聴者コメントが「舞香、めっちゃカッコいい！」「四人の活躍、絶対神回になる！」「マーダークラウン、覚悟しな！」と溢れ返った。
「なんという展開だ！ 高校生の舞香が新たにチームに加わり、四人での戦いが始まる！ この絆、絶対に見逃せない！」
ユキコの興奮した実況が会場をさらに盛り上げる。これで逃走ロワイアルは光と闇の戦いに移ろうとしていて、誰もが彼女たちの勝利を願っているのだ。
「よし、舞香も仲間になったことだし、残りの二体を一気に片付けるぞ！」
「「「おう！」」」
サヤカが先頭に立ち、決意の表情をしながら叫ぶ。ヒカリ、碧、舞香が後に続き、四人の足音が地下室に響き合う。マーダークラウンとハンティングマンの脅威が迫る中、彼女たちの絆は闇を切り裂く希望の刃となり、戦場を駆け抜けた。
