信春は廃墟の闇を切り裂くように駆けていた。足元で砕けたコンクリートが爆ぜ、肺は焼けるような息で悲鳴を上げる。背後では、マーダークラウンの重い足音が地響きのように迫る。冷や汗が頬を滑り落ち、信春の目は恐怖と決意で燃えていた。  

（マーダークラウンに追われるなんて、最悪の運だ…！ だが、俺はここで終わるわけにはいかない。あの子の笑顔を、絶望で塗り潰すわけにはいかない…！）

　心の中で叫びながら、信春は一つの信念を握り潰すように抱きしめる。全速力で廃墟の通路を突き進み、倒れた鉄骨を跳び越え、崩れた壁の隙間を滑り込む。だが、マーダークラウンの殺意は執拗だ。金属の爪が空を切り、壁を削る不気味な音が闇を切り裂く。距離は容赦なく縮まっていく。  

「まずいぞ！ 信春、絶体絶命だ！ マーダークラウンの刃がすぐそこまで迫ってる！」

　ユキコの実況が会場を切り裂く。観客席は息を呑み、誰もが信春の命運に目を奪われる。

「彼が囚人になった理由…それは、一人の少女を両親の虐待から救った罪だ！ その子の未来のために、信春は全てを賭けた！ 生きろ、信春！ 絶対に逃げ切れ！」

　ユキコの声が炸裂する中、観客たちは衝撃に凍りつく。

　一人の少女を救うため、自らの人生を投げ出した男。その真実が明らかになり、会場は一瞬にして感情の嵐に飲み込まれる。涙を流す者、拳を握り締める者。観客席から声が上がる。  

「マジか……自分の人生を犠牲にしてまで…！」

「殺人に関しては賛否両論かもしれないが、少女を救ったのは本物の正義だ！」

「信春、絶対に逃げろ！ お前は俺たちのヒーローだ！」

「頑張れ、信春さん！ 負けるな！」

　声援は雪崩のように膨れ上がり、「信春！ 信春！」のコールが廃墟の壁を震わせる。視聴者のコメント欄も「信春、死ぬな！」「絶対に逃げ切れ！」と熱狂的なエールで埋め尽くされる。

　信春は走りながら、信じられない思いで声の方向を振り返る。

（この俺を……囚人の俺を、応援してくれるのか……？）

　普通なら、囚人には罵声と憎悪が浴せられる。だが、信春は違う。彼が少女を虐待から救った事実は、観客の心を打ち抜き、彼をヒーローへと変えたのだ。

（……そうか。俺の戦いは、皆に届いたんだ……！ なら、絶対に生き残る。あの子の未来のために、皆の声に応えるために！）

　決意が信春の体を突き動かす。彼は歯を食いしばり、廃墟の出口へ向けて加速する。瓦礫を蹴散らし、暗闇を突き抜ける。だが、マーダークラウンの気配はなおも背後に迫る。

　廃墟を抜け出した瞬間、信春は咄嗟に建物の隙間へ滑り込む。近くの錆びた樽の影に身を潜め、息を殺す。心臓の鼓動が耳元で爆発するように響く。  

　マーダークラウンは廃墟から姿を現し、冷酷な目で周囲を見回す。金属の爪が地面を擦り、不気味な音が空気を切り裂く。信春は動かず、ただ祈るように息を止める。

　やがて、マーダークラウンは獲物を見失ったと判断し、ゆっくりとその場を去っていく。  

「マーダークラウン、撤退！ 信春、奇跡の逃走成功だ！」

　ユキコの叫びが会場を揺らし、観客席は歓喜の渦に包まれる。「信春！ 信春！」のコールが天を突き、コメント欄も「やったぞ！」「ヒーローだ！」と称賛で溢れ返る。

　樽の影で息を整える信春は、苦笑いを浮かべながら安堵する。だが、すぐに表情を引き締める。

（一匹は振り切った……だが、ハンティングマンがまだいる。油断は死を呼ぶからな……！）

　慎重に周囲を確認し、信春は再び動き出す。廃墟の影を縫い、音を立てないよう細心の注意を払いながら進む。ハンティングマンの気配はどこに潜んでいるかわからない。今、信春にできるのは、ただひたすらに逃げ続けることだけだ。

　※

　シティゾーンの闇を進む信春の足音は、まるで鼓動のように小さく響く。汗が額を伝い、視界の端で廃墟の残骸が揺れる。ハンティングマンの存在が、空気そのものを重くしていた。

（このままじゃ、いつか捕まる……早く安全な場所に……！）

　その瞬間、背後から金属が擦れる鋭い音が炸裂した。振り返ると、そこにはハンティングマンが屹立していた。サングラス越しに光る冷酷な眼光。獣のような殺意が、信春の背筋を凍らせる。

「クソッ、見つかった…！」

　信春は即座に駆け出す。ハンティングマンは無言で追ってくる。その足取りは異様に速く、まるで獲物を嬲るように楽しんでいるかのようだ。廃墟の通路を突き進み、倒れた柱を跳び越え、散乱した瓦礫を蹴散らす。信春の息は限界を超え、肺が悲鳴を上げる。  

「信春、最大の危機！ ハンティングマンがすぐそこまで迫ってる！ 逃げ切れるのか！？」

　ユキコの声が会場を切り裂き、観客席は悲鳴と声援で沸騰する。誰もが彼に生きて欲しいと願っているのだ。

「信春、諦めるな！ 絶対に生きろ！」

「逃げろ！ お前はヒーローだ！」

　コメント欄も「信春、負けるな！」「ハンティングマン、なんて怖え！」「絶対に逃げ切れ！」と怒涛のエールで埋め尽くされる。

　走りながら、信春は遠くに光る脱出ゲートの看板を捉える。廃墟の奥、錆びた鉄扉の先にそれはあった。あそこまで辿り着ければ、この地獄から抜け出せる。

（あそこだ……！ 脱出ゲート！ 絶対に辿り着く……！）

　歯を食いしばり、信春は全霊でゲートを目指す。瓦礫を蹴散らし、倒れた鉄骨をくぐり抜け、ただひたすら前へ。ハンティングマンの足音が背後で地響きのように迫るが、信春は振り返らない。観客の声援が彼の魂を突き動かす。  

「信春、ゲートまであと少し！ 行け、行けー！」

　ユキコの叫びが会場を燃え上がらせ、観客は総立ちで彼を後押しする。  

　だが、その瞬間――ゲートの直前で、暗闇からマーダークラウンが姿を現した。大鎌が月光を反射し、冷酷な笑みが信春を嘲笑う。信春は咄嗟に身をかわそうとするが、時すでに遅し。大鎌が唸りを上げ、信春の胸を深く切り裂く。  

「グハッ！」  

　血が噴き出し、信春は地面に叩きつけられる。鮮血が廃墟の床を染め、観客席からは悲鳴が爆発する。会場は一瞬にして凍りつき、ユキコの声も途切れてしまった。

　信春は血に濡れた手で空を掴むように伸ばし、掠れる声で呟く。  

「俺は……ここまでだ……だが、希望は…サヤカたちに託す……これだけは忘れないでくれ……俺は……弱者を守る……ヒーローだ……」

　その言葉を最後に、信春の目はゆっくりと閉じた。体から力が抜け、静かに動かなくなる。  

「信春、死亡確認…！」  

　ユキコの声は震え、会場は深い悲しみに沈む。観客席からはすすり泣く声が響き、コメント欄は「信春…なんでだよ…」「ヒーローだったのに…」「忘れない、絶対に！」と悲しみの嵐に包まれていた。

　※

　孤児院の一室では、テレビの前に集まった子供たちが信春の最期を目撃していた。綺羅羅は小さな手を握り締め、ヒックヒックと泣きじゃくる。彼女の目から溢れる涙は、まるで決壊したダムのようだ。  

「信春さん…信春さん…！」

　他の孤児たちは彼女を囲み、そっと肩を叩いたり、手を握ったりして慰める。その中の一人、年上の少年が静かに尋ねる。  

「綺羅羅、悔しいのは分かる。でも、信春さんは最後、どんな風に見えたんだ？」

　心配そうな表情をしている少年の質問に対し、綺羅羅は涙を拭って震える声で答えた。

「うん…私だけの…大切なヒーロー…」

　少年は彼女の言葉に静かに頷き、綺羅羅が泣き止むまでそばにいることを心に誓う。部屋には静かな嗚咽だけが響き、信春の遺した想いが子供たちの心に深く刻まれた。  

　※

　会場では、信春の死に誰もが沈黙していた。だが、その静寂を突き破るように、一人の観客が立ち上がり叫ぶ。 

「信春は死んでもヒーローだ！ 俺たちは絶対に忘れない！」

　その声に呼応し、観客席から拍手が沸き起こる。それは悲しみを乗り越え、信春の信念を称える拍手だった。ユキコもマイクを握り直し、声を張り上げる。  

「信春、彼は最後までヒーローでした！ 彼の想いは、サヤカたちに、そして私たち全員に受け継がれるでしょう！」

　コメント欄にも新たな声が溢れ出す。「信春、ありがとう」「サヤカ、信春の分まで生きろ！」「ヒーローは死なない、俺たちの心に生きてる！」と、信春の信念とサヤカへの期待が寄せられる。  

　信春の死は悲劇だった。だが、彼の行動と最後の言葉は、観客、視聴者、そして孤児たちの心に永遠に刻まれた。彼が守ろうとした希望は、確かに次の世代へと繋がれていくのだった。