彼かの者、朱月しゅげつの王と呼ばれる吸血鬼。

　闇より深い、闇に生きる者——。

　それが僕の『異名』だ。

　＊　＊　＊

　砂ぼこりが落ち着いていく。

　たった数量の『餌血』を得ただけでは僕の体が完全に戻ることはないけれど、今この状況を打破するだけの力は戻った。

　僕は昔の相棒である、大振りの鎌を携えて彼女の前に立つ。

「さあ、狩りを始めようか」

　鎌を振りかざし、一気に場を詰める。しかしこの小さな体での力の解放は初めてのことで、うまくコントロールができない。

　僕の鎌は内海山の右肩に触れ、彼女は躱しきれずその場に転倒した。その目は怯えに染っている。僕の口角が静かに上がった。

　僕はいつだって狩る側だ。その目にはもう慣れた。

　憐れむことはしない。お・い・た・を働いた子供には、灸を吸えねばならないのだ。

「逃げるなよ。手元が狂って、もっと傷つけてしまうだろう」

「あ、ああ！　この、う、裏切り者！　四皇を裏切り人間側についた堕落王が‼」

　随分と懐かしい響きに、思わず手が止まる。あの日の走馬灯が脳裏を過ぎった。

　＊　＊　＊

　希少種を人間に売り、僕たちを裏切ったのは『四皇よんこう』と呼ばれる四人の異形の王たちだった。

　僕が自らの体を犠牲にし、研究所もろども消し炭にしたのだ。やっとの思いで終わらせたあの日の真実を、ルカが知らないのも無理はない。

　僕たちが生きていることが知れたら、四皇は何としてでも僕たちを捕らえて殺すだろう。あの場所のあった意・味・を知る僕たちの口封じするために。

　何故ならあの研究所こそが、四皇のための『餌・場・』だったのだから。

　だけど、彼らを守ったつもりが、事実は時をかければこうも簡単にねじ曲がる。

　——生まれながらにして死に行くこの子をお使いください、シュガーシュガー様。

　不意に、彼・女・の死の間際の言葉が脳裏に浮かんだ。

　あの日……レガロと同じ目をしていたあの人は、すべてを理解して、ぼくにこ・の・子・供・の体を差し出した。

　遠い、遠い記憶だ。

「……ほんとうに……気が滅入るよ」

　感傷に浸るのはらしくないと思いつつ、あの人の笑顔が浮かんで僕は思わず笑みをこぼす。

　彼女を失うことは必然だった。そして彼女も、そうなることを分かっていた。

　あの日も同じようにこの鎌を振りかざした。彼女は目元をきらきらと涙で輝かせて、最期は笑顔で亡くなった。

　あの時の笑顔を、僕は一生忘れることはない。

　鎌を握る手に力がこもる。

　目の前で恐怖におののくルカの目を、ただ無心で見た。

　たくさん見てきた『目』だなと思った。

　四皇を裏切り、研究所を壊滅させ、中にいた人間も、同族たちも、同じ目をしていた。

　彼らを四皇から救うために必要な行為だった。だけどこの目を見たところで、僕が心動くことは無い。

「…………残念だよ、鏡蝙蝠のルカ。大人しく故郷で暮らしていれば、死なずに済んだだろうに」

「う、うるさい！　うるさいうるさいうるさい‼　故郷はお前が奪ったんだ！　すべてを燃やし尽くして灰燼かいじんにした！」

「あそこは本当の故郷じゃない。悪魔の地だ。お前の見ていた研究所こきょうはま・や・か・し・だったんだ」

「あ、あああ、アアアあぁああああ！！！」

　ルカの絶叫が月夜に響いた。憐れだと思えど、情けは必要ない。僕は鎌を振りかざし、無慈悲にも、目の前で泣き叫ぶ少女の首を刎ねた。