「そうよ、あなたは地味で根暗で恋愛にも興味ないズボラ女よね？服も化粧もやる気ゼロで、まさに〝干し草〟みたいな人生。そんな人が、似合わないお化粧に派手なドレスなんか着て……あ～あ、痛々しいったらありゃしないわ。ホホホ～」

──プチッ。

頭の奥で何かがはじけた音がした。

お前、どこまで性悪なの？

「勘違いしないでくださいね。私は恋愛に興味のないズボラ女なんかじゃありません。たしかに根暗ではありますけど、決して〝干し草女〟ではありませんので！」

気がつけば、絵梨花の目から涙は消え、すっかり据わった目でこちらを睨んでいた。

「……ねえ、これも録音してるの？」

「今はオフレコよ。池園さん──いえ、絵梨花」

「やっぱりね。日頃から盗聴してたのね？あの写真だって、どうせあなたの仕業でしょ！」

「さあ、どうかしら。でも、他人の大切な花を傷つけたり、PCを壊したりするのは……許されるべきではないと思いますが？」

「ふうん。わたくしが関与した証拠でも、お持ちのようで？」

──この馬鹿女、まさか挑発してるつもり？ふん、いいわ。その挑発、買ってあげる。

私は無言でスマホを取り出し、自販機の前でのやり取りを録画した動画を再生した。

《やっぱり、破壊しかないわね～》

《いや、マジで言ってます？》

《あのね～？社内画像を自宅PCに保存したら、それだけで〝機密情報漏洩〟でアウトなのよ？就業規則違反なの、わかる～？もちろん、スマホもね》

《絵梨花様の仰る通り。あの真面目な干し女がそんなマネをするはずがない。つまり、PCさえ壊しちゃえば全部チャラよ！》

《いい？干し女には社用外出ってことで出て行ってもらうから、その間にサクッと済ませちゃいなさい～》

──動画を再生し終えた瞬間、絵梨花の目がカッと見開かれる。

「ま、まさか……こんな会話まで録ってたなんて！？」

「これはほんの一部よ。他にもたっぷりあるから、まとめて然るべきところに提出させてもらうわ。ま、そのうち〝懲戒処分〟が下ると思うから、覚悟しときなさい！」

じわじわと彼女の額に冷や汗が浮かび、つうっと頬を伝っていく。

「ふ、ふん……そんなの揉み消してやるわ。わたくしの影響力、なめないでよ！」

「残念ながら、もはや御父様のご加護も望めそうにないわ。そろそろ現実を見なさい」

「現実……？」

「今日の会場の空気、感じなかった？みんな専務から解放されて、ホッとしてたわよ。あなたにもう遠慮なんてしてないの」

「そ、そんな……こと……」

まさかここまで鈍感だったとは。会社で自分の立場を見誤ってるって、まだ気づいてないなんて。

「来週からが楽しみね。環境がガラッと変わっていくから。自分がいかに〝つまらない女〟だったか、嫌でも実感すると思うわ」

「あらそう。だったら……やれるもんなら、やってみなさいな」

どこまでも強気ね。でも──これを聞いても同じこと言えるかしら。

「あ、言い忘れてたけど……あなたからのメール、全部BCCで東薔薇主任と他の上司にも共有してたの。つまり、皆さんもう〝そういう目〟で見てるってこと」

「なっ、なな、なんですって！？あ、あなたって……本当に卑怯な女ね！覚えてらっしゃい！ふんっ！」

絵梨花はカツンカツンとヒールの音を響かせ、一人で会場を去っていった。

──いや、それこっちのセリフなんだけど？

……まぁいいわ。少しは堪えたみたいね。

その後、花束贈呈は強引に新卒の子にお願いして、なんとか事なきを得た。テーブルでは皆と談笑しながら、あれほど憂鬱だった謝恩会は無事に幕を閉じる。

そして──

面倒で気が進まなかった主任との打ち上げでは、案の定口説かれたけど……どうにか巧みにかわして無事帰宅！

『花、よく頑張ったわね』

『ララ様、ありがとうございます。でも……まだ絵梨花の処理が終わってませんから』

『うん、じゃあそれが終わったら話そう』

『え？……お話、ですか？』

なにそれ、妙に意味深。

聞こうと思ったけど、その前に私は疲れ果てて眠りの世界へ──。