――「りぇんてゃんにゃ、にゃれびゃれりりゅろっりぇ、りゃーーー！　りぇんりゃん、りゅりりょ！　りゅりぃりょ！（蓮ちゃんは、やればできる子って、あーーー！　蓮ちゃん、後ろ！　後ろ！）」――

　ばあちゃんが、りゃりりゃり何を言っているのか分からなかったが、目線を追い振り返ると、マンイーターの触手がヴェレドに絡みつき、本体の巨大な口元に引き寄せている！

「嗚呼！　ヴェレドが喰われかけてる！」

「い、いいから、早く助けろ……」

　良かった。ヴェレドの意識はまだしっかりしている。とにかく近づいてヴェレドを引きはがさなくては！

　しかし、マンイーターは複数の触手を鞭のようにしならせ、俺を近づけさせないようにしている。まずはヴェレドを掴んでいるあの太い触手をなんとかしないと――

「三連施錠トリプルロック！」

　――カチカチカチン！

　俺は三つの錠前を放ち、触手を固定した。

　――ギリギリ……パキン！　パキパキン！

　だが、距離が遠くて施錠ロックが弱い！　一つ、二つ、壊された……くそ！　遠距離攻撃を持ってない俺にはどうにもならない。

「れ、蓮……！　触手を……よく見ろ……や、槍だ……」

　触手？　槍？　ヴェレドが本体に槍を投げたとき、あいつは太い触手を使って槍を――

「あ……もしかして！」

　俺は急いで槍を拾い投げつけたが、ヴェレドのようにはいかず「ぴょ～ん、ぷすっ」と本体の口元にかろうじて引っかかった。

「お、お手本みしぇたのに……お、おみゃあは……」

　ヴェレドも痺れがまわって、名古屋弁っぽくなってきた。

「いや、これでいい……はずだろ？　ヴェレド」

　マンイーターは槍を異物とみなし、棘付きの花弁で取り除こうともがいている。しかし、うまくいかず、ヴェレドを持っている太い触手で、彼を放り投げた！

　――ぐぐ……ブンッ！！！

　俺は生まれて初めて、こんなふうに人が宙を舞うのを見た。まるで世界レベルの走り高跳びの選手の様に、ヴェレドは美しい放物線を描き、俺の後ろへ落下した。

　――どさぁ！

「げふう！」

「は！　見とれてる場合じゃない！　ヴェレド～！　無事か？！」

「だ、だいじょびゅだ……麻痺してるから……痛みは……にゃい……」

　さすがだ。痺れているのに見事に受け身を取っている。

　――キシャーッ！

　触手……ヴェレドが言っていたように改めてよく見ると、やっぱりこいつ、触手が三種類あるんだ。花粉を吐く蕾のある触手、鞭のようにしなる触手、そして二本の獲物を捕縛する太い触手。ヴェレドが真っ先に捕縛用の触手をひとつ切り落としたので、残りのひとつは異物を取るのに使うしかなかった……

「ヴェレド……お前、本当に凄いな。あの一瞬でここまで読んでいたのか。俺が女だったら、確実に惚れてるよ」

「……本当きゃ？」

「ああ、ぞっこんだね」

「…………あとは……ひとりでぇ……にゃんとかしりょ……」

「わかった。あとは任せろ！」

　さて、どうするか。鞭のような触手が邪魔で近づけない。槍の鎖がまだ花弁に絡まって、マンイーターはまだもたついて――

「鎖？　鎖は……金属……そうだ、雷撃を飛ばせないなら……」

　俺は鎖を拾い上げ、意識を集中し、心の中で両腕のトグルスイッチをオンにした。なんだよ、心の中のスイッチって。

「飛ばせないなら……直接だ！　喰らえ！　纏雷てんらい！」

　俺の両腕から発せられた青白い電撃は、即座に鎖を伝わり、マンイーターを貫いた。花粉を吐き出す触手の蕾は、破裂音と共に弾け飛び、鞭のような触手は炎をあげ焦げ落ちた。

「うわぁ。自分で言うのもなんだけど、改めて、雷属性って凄いな……こわ！」

　マンイーターは残る捕縛用の触手で槍を払いのけた。

「一撃じゃ無理、ですか」

　その直後、地鳴りのような音が響き、マンイーターがぶら下がっていた岩肌にひびが入る。

　マンイーターは触手を激しく振り回し、身をよじらせているようだ。

「なんか……怒ってる？　あ、あんまり暴れると、崩落がおきますよ」

　岩肌はガラガラと音をたて崩れ、マンイータの本体が地面に落ちたかと思うと、岩肌の中にあったであろう根が、蜘蛛の足の様に開き、本体を持ち上げた。

「う、うそだろ……こいつ、歩けんの？！　うわ！　きも！　最悪じゃん！」

《いえ、蓮さま！　最悪なのはそれじゃありません。マンイーターの後ろをご覧ください》

「え？　後ろ？」

　崩れ落ちた岩肌の奥から、聞き覚えのある呼吸音が聞こえてきた。

「これってまさか……」

《巣穴と繋がってしまったみたいですね》

『――目に見えるものが全てじゃない。決して油断するな――』

　ヴェレドの言葉が脳裏をよぎった。開いた穴からフレイムリザードの群れが、辺りを伺いながらぞろぞろと出てきた。5、6匹はいる。どうするどうするどうする！　最悪の状況だ。いや！　落ち着け！　マンイーターは怒り狂っているが、フレイムリザードたちはまだこちらに気づいていない。

「これは……先手必勝だな」

《はい。可及的速やかに対処しましょう。まだこちらに意識を向けていない今しかありません》

　どうする。今ある全部……鎖……スイッチ……施錠ロック……これで出来る事……あ……

「チエちゃん！　今、俺が考えてること分かる？」

《ええ。蓮さまのイメージが流れ込んできました》

「いける……かな？」

《蓮さま。このイメージは非常に合理的かつ、蓮さまの戦闘上の欠点を補う現時点での……最適解だと思います！　やってください！》

「よし！　ヴェレド！　この鎖、貰うよ！　後でバルトさんに直してもらうから！」

　俺は、槍で鎖を切り離し、両手に持ち鎖鎌のように回した！

　――いや、鎖鎌は回したことない。ちょっとカッコつけた。縄跳びだ。小学生が縄跳びでやるように、ぐるぐると回した。

「俺の遠距離攻撃は……これだ！」

　俺は鎖を魔物たち目掛けて投げ、施錠ロックで鎖と魔物を固定すると、即座に纏雷てんらいを発動し雷撃を喰らわした。

「鎖で距離を稼いで、対象と施錠ロック……纏雷てんらいは両腕の部分のみスイッチで瞬間的に出力する」

《これなら投擲の未熟さもカバーでき、雷撃も直接流せます。素晴らしいアイデアです、蓮さま！》

　1匹、2匹とフレイムリザードを仕留めていく。火の息を吐きだしそうなやつは首を固定し、俺たちへの狙いをそらす。マンイーターはこちらの隙を伺っているのか、距離を詰めてこない。

「蓮……油断するにゃ……手負いのまもにょが、いちびゃん怖いじょ……」

「大丈夫！　このまま決める！」

　3匹、4匹！　俺は次々と纏雷てんらいを放った。鎖と施錠ロック、そして雷撃属性の親和性が異常に高い。まるで初めから組み込まれていたような感じだ……5匹目！

「はぁ……はぁ……結構、いや、かなりきついな」

《蓮さま、魔力の残りが随分減っています！　無駄撃ちのないよう！》

「ああ、あとはマンイーターとフレイムリザード1匹だけ……大丈――」

　――バキバキ！　ずるぅ……

　足元の岩盤が音をたて割れ、そこから現れた触手が俺の足に巻き付いた。

　しまった！　マンイーターのやつ、何もしてこないと思っていたら、触手を地中に這わせていたのか！　巻き付く力が強い……外せない！　蜘蛛のような根をばたつかせこちらへ向かってくる！　このまま雷撃をかますか？！　いや、この触手は地面から出てる。アースの役割をはたして、本体まで届かない可能性がある。直接本体に鎖を施錠ロックさせる方が確実だ。

「さ……せるか！」

　俺は鎖をマンイーターに施錠ロックし、雷撃を流そうとした。その瞬間――

　――カチ！　カチ！

　フレイムリザードが俺に向け火の息を吐こうとしている！　嘘だろ……俺が鎖をマンイーターに施錠ロックするのを待ってたのか？！　フレイムリザードの口が大きく開き、目も眩むような火球が放たれた――

　こいつら、連携を……まずい！　躱せない！

「油断するにゃと言っただりょ」

　ヴェレドは切り離された槍で触手を切り裂き、俺を突き飛ばした。彼は俺の身代わりに火球をうけ、そのマントは炎に包まれた。

「ヴェレドーーー！！！」

　フードからのぞくヴェレドの顔が、笑ったようにも見えた。