父親から受け継いだ槍が、風に揺れている。いや、槍にかけている洗濯物が揺れたのか。

　伝説の聖槍エリスグルと呼ばれる長柄の槍は、物干し竿にピッタリだ。洗いざらしの擦り切れたチュニックやズボンが、どこか心地よさそうにはためいた。

「今日は天気が良いから、午後のうちに渇くかな」

　あらかじめ用意した革袋を背負い、家から出た。そろそろ金がヤバいので、売れる物は売ってしまいたい。

　高台の我が家からは、片田舎のロックランス村を一望できた。山々に囲まれた狭い平地に広げた畑。その間にチョコンと立つ、わらぶき屋根の納屋と家屋。道の先には村長宅やギルドに雑貨店、集会所なども微かに見えた。

　なぜオレの家だけポツンと集落から離れているのか。理由は知らされていないが、すれ違う村人から想像できた。

「うわぁ槍小僧が来やがった」農具を担いだ男がジロリと睨み、ローブの裾を泥で汚した女も悲鳴混じりに飛び退く。「ひっ、槍が来たわ。汚らわしい！」

　誰も彼も、オレの黒い短髪を見てはそう言った。黒髪というのはここら辺では珍しいようだ。毎度のように、この擦り切れたチュニックやズボン、ツギハギの革靴よりも注目を浴びてしまう。

　だが慣れた、雑音でしかない。連中には目もくれず、村中央の雑貨屋までやって来た。ここらで唯一、売り買いの出来る貴重な場所だった。

「そんなもん買えないね。持って帰れ」

　カウンターに座る店主の男が、冷たく言い放った。

「頼むよ。そろそろ稼がないと苦しいんだ。全部採れたてで新鮮だ、味は保証するから」

「いらんと言ったろう。槍小僧の品なんて誰も買わない、全部腐らせちまう。アンタが自宅で食えばいいじゃないか」

「こんな大量のニンジンどうすんだよ。馬にでもなれってのか」

「そりゃ良い。臆病で卑怯者の槍遣いよりも、馬の方がナンボも役立つ。馬でもロバでも大歓迎だぞ」

　店主は、さも傑作だと言いたげに、太鼓腹を大きく揺すった。オレはまぜ返したい気持ちを舌打ちに変えて、間もなく店を出た。

「クソが。オレだって、好き好んで槍を引き継いだわけじゃねぇよ」

　店主の揶揄が耳にこびりついて離れない。帰路は地面を踏みつけるようにして歩く。通行人が怪訝な目を向けてくるのも、不機嫌な今は腹立たしい。

　そして、悪い事は重なるものだ。行く手を遮る三人組を見て、キレ散らかしそうになる。オレは忍耐力を試されている気にさせられた。　

「おやぁ？　誰かと思えば、槍坊主のライル・クロードじゃねぇか」

　三人とも似つかわしくない姿だった。

　新品の皮鎧にショートソード、小さな木の円盾。オレの視線の先には、まるで分裂したかのように同じ装いの男達が並ぶ。この没個性気味の三バカは、この世で最も会いたくない連中だった。

　オレは盛大なため息とともに答えた。

「気安く話しかけんな、レックス。こちとら暇じゃない」

　三バカは、ヒョロガリのネズミ顔、だらしないオーク顔、それと筋肉だけが自慢の大馬鹿レックスで構成される。こうして装備までおそろいにする思想には、キモいを超えて感嘆させられた。

「いいからコレ見ろよコレ。冒険者ギルドの許可証だぜ、苦労の甲斐あって、この通りよ」

　３人が息ぴったりに小さな鉄板を見せつけた。ギルド印の刻まれた正式な許可証だ。

　オレとしては、審査が通った事よりも、レックスたちの寸分違わない動きの方に驚く。まさかとは思うが、このために練習してきたのだろうか。

「そうか。ゴブリンにでも食われてこい」オレの返答を嫉妬と受け止めたのか、レックスたちの顔がグニャリと歪む。

「ライル、お前はどうしたよ。これまでさんざん鍛えてきたんだろ？　厳しい修行の毎日だったんだろ？」

「ギルドには再三かけあったが、許可がおりない」

「そりゃあそうだろうな！　なんせお前は槍遣い、臆病者の代名詞だ！　コミュ障親父に引っ付いてる出来損ないだ！」

「なんだと……？」オレは気づけば拳を固く握りしめていた。

「槍使いは臆病者しかいねぇって相場が決まってんだよ。お前だって、ガキの頃から毎日ボコされてんのに、ロクに殴り返さなかったよなぁ？」

　不意に、レックスが無防備な顔を突き出してきた。残りのバカ２人もそれに合わせた。

「村八分のライル。ちょっとくらい度胸をみせろや、ホラホラ。冒険者様を殴れるもんなら殴ってみやがれ、ド平民がよ」

「そうか」

　オレは握ったままの拳を、端から順に汚い顔を殴りつけた。腰の力を使わない、腕だけでの打撃だったが、三バカは揃って白目をむいて倒れた。

「良いか。うちの親父と、槍を侮辱するのは別に構わん。だがこれだけは覚えとけ」

　連中を見下ろしながらハッキリと告げた。

「オレを侮辱したら２度と許さん。牛馬に踏まれて死ね！」

　起き上がる気配が無いのをそのままにして、すぐに立ち去った。多少はスッとしたものの、胸の内はゴチャゴチャの大混乱だ。

　そうして、待つ人のいない我が家へと戻る。

「どうしてだよ、親父……」

　自宅の裏手にあるだだっ広い庭に、２本の棒が並んで突き立っている。墓標代わりだ。いっぱしの墓を建てる金なんてどこにも無かった。

　その棒はかつて、稽古用に使用されたものだ。２本のうち、片方の握りが赤黒く染まるのは、オレの血豆が潰れた跡だった。

　親父が死んでから間もなく１か月。あれだけ憎悪した男でも、いざ亡くすと寂しさが上回った。１６年間共に過ごした肉親だ。心の内は一色だけではない。

「稽古だ鍛錬だって、これまで散々オレのことを打ちのめしたよな」

　稽古はとにかく厳しかった。オレの幼少期は、ひたすら鍛錬、修練の毎日だ。他の思い出なんてほとんどない。暗黒期だったと言って良い。

「そこまでして、槍を伝授してどうすんだよ。お陰で死ぬほど貧乏なんだぞ」

　槍遣いは、今より気が遠くなるほど昔、人類の存亡を賭けた聖戦から逃げたと伝えられる。それ以来、臆病だの卑怯者呼ばわりされるようになったらしい。

　父に訊いたことがある。なぜ槍なのか、剣術も教えてくれ――と。しかし返されるのは、決まり切ったセリフだった。

――何度でも言うぞ、ライルよ。槍は私利私欲に遣ってはならぬ。弱きものを護るためであり、決して力を誇示するものではないのだ。

　そして徹底的にしごかれる。邪念を払う為だと、テキトーな理由をつけて。ケンカがバレた日なんて、それはもう、死ぬかと思うくらいの厳しい指導があった。

　その件をキッカケに肉親の情は捨てた。入れ替えるように心を占めたのは、親父をぶちのめす目標だけだった。

「絶対に一撃食らわせてやるって。顔面をブチのめして奥歯へし折ってやるって、そう思ってたのにな」

　１６歳を迎えた最近は、技術面で肉薄していた。後少しで攻撃が当たる、という所まで鍛えに鍛えた。

　しかし目標を達成するより先に、親父は流行病でアッサリ死んだ。４０歳を目前にしての事だった。

「どうやって生きていけっていうんだ……。せめて、そこまで教えてからクタバレよな」

　遺されたものは槍の技と、聖槍エリスグルという、名前だけご立派な槍だけだ。それも今やギラリと輝く物干し竿だ。そんなもので、この差別あふれる世の中で生きるのは不可能だ。

　しかしふと思う。親父はどうやって稼いでいたのか――と。

「そうだよ。何か秘策でもあるんだろ、絶対に」

　オレは足早に家の中へ戻った。我が家には生意気にも書斎なんてスペースがある。親父は自宅に居る時のだいたいを、狭い書斎で過ごしていた。もしかすると、そこにヒントがあるかもしれない。

　オレは書斎には一度も入った事がない。幼い頃は親父が怖くて。育ってからは親父が憎くて。

「頼むぞ。なにか起死回生のアイディアを遺しててくれ。金銀財宝でも歓迎するぞ……」

　両手をこすり合わせては小さく祈り、そして――。

　書斎のドアを引いた。

　そこは２メートル四方の小部屋に、書き物机と本棚があるのみという、飾り気のないものだった。

「うわっ……親父のヤツ。本をこんなに買い集めてたのかよ？」

　大きな本棚に収まらない量で、あぶれた本が床に積み上がっていた。王国史や郷土史、あとは武術関連だ。

「バカみてぇな量だな。そりゃ家も傾くわ」

　ザッと見るだけでも相当な散財だと思った。我が家の台所事情からすると暴挙そのものだ。

「何が楽しくて、こんなに買い揃えたんだ……」

　ふと、本棚の片隅で目が留まる。そこには「父子のすすめ」やら「子育ての鉄則！１０のメソッド」といった本がいくつも並んでいた。

　手垢で汚れたそれらは、何箇所もページに折り目がついていた。

「なんだよ。こんな本まで持ってたのか……」

　ふと、胸に温かなものが流れ込んだ。同時に、親父のカタブツな顔が思い出された。

　書斎に引っ込んでこんな本を読むくらいなら、なぜオレと向き合ってくれなかったのか。ボロボロの両手を見て「がんばってるな」と褒めれば良かったのに。

「変わり者でコミュ障の偏屈親父め。こんな手垢が付くまで読み込みなんてさぁ……うん？」

　本を棚に戻そうとした時、ふと気づく。１冊分の隙間から別の本が見える。このままでは、それが何なのかは分からない。

　隙間を広げようと、棚の物を降ろした。そうして陽の目を浴びた本には、いや全巻セットには、このような表紙がついていた。

――ドッキドキ♡真夏のパイ祭り永久保存版！　せいなるポロリ祭典！　〜王都民が厳選した水着美女100連発〜

　そんなものが何十冊もズラリと鎮座していた。

　オレはすかさず庭へ。滑らかに焚き火を起こしては、本という本を片っ端から投げ入れた。炎は一瞬のうちに燃え上がった。

「こんなくだらねぇモンの為に、貧乏ぐらししてたって？　稼げもしねぇ槍を伝授しましたって？

　立派なご趣味してますなぁ、親父殿よぉ！」

　本をくべる、ひたすらくべる。親父の痕跡を全て焼き尽くすかのように。

　そして思い出すのは、物干し台だ。あれも立派な痕跡であり、足かせの１つだった。

「何が聖槍だよフザけんな。テメェも処分してやるから覚悟しろ」

　槍など認めない、存在する事すら許さない。その一心で、聖槍エリスグルを片手に裏山の方へ向かった。

「金属製の槍とか、マジでめんどうだな。木で出来てりゃ燃やせんのによ」

　街道からは大きく外れた辺鄙な場所の、木々が豊かに生い茂る場所を選んだ。そこの地面に聖槍を突き立てた。穂先から埋まったそれは、たのもしくも柄がそそりたつ。まっすぐ天を貫くようだった。

「ふん。初めからこうすりゃ良かった。クソ親父め、オレの人生を台無しにしやがって……！」

　後は自宅に戻るだけ。その帰路は驚くくらい軽やかだった。因縁を断ち切った歴史的瞬間を迎えたせいか。

　そう、オレにはオレの人生がある。親父の妄執に付き合う必要なんて欠片も無いのだから。

「さてと、これで槍遣いなんて汚名もなくなる訳だ。どんな風に生きていこうか――」

　帰宅して庭先に足を踏み入れた時、思わず愕然とした。玄関前の物干し台に目が止まったからだ。

「えっ、なんで槍が……？」

　聖槍エリスグルは、何事もなかったように佇んでいた。物干し台で寝そべる姿は、新たな洗濯物を待つかのようだ。

「次の洗濯物まだぁ？　じゃねぇよ、へし折るぞお前！」

　オレはエリスグルを掴むと、睨みつけた。長い柄、直槍というまっすぐな形状の刃、その連結点には青く透き通る宝石が埋まっている。

　その宝石は、夕闇が迫る中で、ボンヤリとした光を放っている。

「こいつ光るのかよ。いや待てよ、石だけ取っちまうか。もしかしたら売れるかも……」

　ほじくり出そうとするも、ひどく頑丈だ。石を叩きつけてもムダで、取り外す仕組みも見当たらない。

　そうして悪戦苦闘する最中のことだ。頭上から何者かの声が鳴り響いた。

「やっと見つけましたぁぁ！　どこウロついてたんですかぁ。待ちくたびれましたよ〜〜」

「えっ。誰……？」

　暗闇で小さな何かが羽ばたく。コウモリだろうか。

　すると、それは空中でポンと破裂した。ただよう煙の中に、見知らぬ男が姿を現した。

　黒地に赤いリボンのついたシルクハット、夜闇に溶け込む漆黒のローブ、きらびやかな宝石のついた魔術杖。ひどく細造りで、オレを見下ろすほどの長身。オレは目眩に耐えながら身構えた。

「だ、誰だアンタは！？」　

　何よりも異様だったのは、狐顔の仮面を被っていることだ。顔つきどころか視線すら読み取れない。男はそれを見越しているのか、身振り手振りを大きくした。

「おっと、そう身構えないでくださいな。怪しいもんじゃございませんので〜〜」

「何者だ。怪しさしかねぇぞ」

「はいはい。私はですね、麗しき都マギノリアにて創業100周年を迎えた老舗も老舗、ホッコリーノ金融のフィンと申します。末永きお付き合いをどうぞ〜〜」

「き、金融？」

「平たく言えば金貸しです、はい。今日は融資の件でお話がありましてぇ〜〜」

「帰れ。オレには用なんてない」

「ンッフッフ〜〜、アナタになくとも私にはあるんですねぇ、ハイ」

　フィンは長い手をズイとオレの眼前にまで伸ばしてきた。その手にぶら下がる羊皮紙には、絶望に目が眩むほどの数字と、親父の名が記されていた。

「ええと、デキン・クロードさん。アナタのお父上ですね。１０万ディナの支払期限が近づいてますので、そのご連絡でございますねぇ〜〜」

「じゅ、１０万だとーーッ！？？」

　オレはその場で座り込んでしまった。寄る辺を失くして空を見上げた。そこには青みがかった三日月が、こっちを見下すように輝いていた。

　消しそこねた親父の痕跡は、ここにもあった。それは途方もない額面の借用書として、眼前に突きつけられてしまった。