エイル子に入水する危機はどうにか免れた。エビルボアーの背にまたがったまま、槍で地面を突いたことで、どうにか軌道修正。

「相変わらず愚直なやつだな、お前はよ！」

「見てライル！　魔族が村に！」

　木々の隙間に家屋が見えた。そこをキルリザートたちが横切っていく。村は既に襲われていたが、オレたちの到着もさほど遅れなかった。

「アイーシャはデカブツから降りるなよ！」

　オレは飛び降りて村に降り立った。

　家々は窓を板で塞いで硬く閉じた。遠くで刃のぶつかる音が鳴る。懸命な防戦を繰り広げていた。

　硬く閉ざしたドアをキルリザードが粉砕。子供の悲鳴、女の絶叫。オレはすかさず駆けつけ、その背中を槍で貫いた。

　キルリザードは甲高い絶叫を響かせては、全身を霧に変えた。それは散らばらず、むしろ一処に集まり、赤黒い球体に変貌した。それよりも安否だ。

「大丈夫か、怪我は！？」

「あ、ありがとうございます。どうにか……」テーブルの下で、母子が抱き合いながら震えていた。出血は見られない。

「とにかく隠れてろ。敵はオレが倒してやる」

　エビルボアーに合図を出して呼び寄せた。アイーシャも背中に隠れるようにして身を潜めている。

　敵の数はどうか。点在する家屋の屋根に２体、地表に３体。今見えるのはそれだけだ。

　村の中央付近では、村人が農具を片手に絶望的な防戦を繰り広げている。魔族の動きについていけず、１人２人と斧で切り倒されていた。

「急ぐぞ！　このままじゃ壊滅だ！」

　駆けつけようとするが、散開する５体が襲いかかってきた。地表の３体が猛然と距離を詰めてくる。

「邪魔をするな、退け！」

　初撃の斧を柄で受け止め、すべらせながら相手を斬る。２体目の頭を石づきで殴打して吹き飛ばす。最後の１体は、飛びかかる前に突き倒した。

　しかし屋根の上、射手が矢をつがえて放った。オレではない、エビルボアーの方だ。

「やばい！　避けろ！」

　しかし巨大なイノシシは矢の動きに応じる事はできず、鈍重だった。その身体に矢が吸い込まれていく――かに見えた。

「グオォォン！」

　エビルボアーが大地を揺るがすほどの雄叫びを響かせた。すると、放たれた矢は飛びながら歪み、力なく地面に落ちた。その体には傷１つない。

「ハハッ、やるじゃねぇか！」

　屋根の上の２体は石礫（いしつぶて）で落とし、倒れた所を刺突で葬った。

「向こうだ、敵はまだ多いぞ！」

　中央付近まで歩を進める。ひときわ大きな建物の前で村人たちが抗戦している。アイーシャが「集会場だよ」と教えてくれた。

　状況は厳しい。戦うのは残り５名。倒れている男たちの方がずっと多かった。そしてキルリザードも１０体は押し寄せているだろう。

「注意をひけ、デカブツ！」

「グオオオン！」

　至近距離での咆哮に、全員がこちらを向いた。特にキルリザードの標的が村人から逸れたのは大きい。

　矢が射掛けられる。オレはエビルボアーの前に立ち、聖槍で円を描くように振り回した。へし折れた毒矢が地面に散らばる。

「今度はオレが相手だ、トカゲ野郎！」

　低く這うように駆けていく。敵は２射目をつがえ、オレだけを狙う。放った瞬間、さらに速度をあげると、全ての矢が頭上を通り抜けて地面に突き立った。

　その時には、すでに間合いだった。

「死ぬ覚悟は出来たな！　これでも食らえ！」

　横一閃。複数体を同時に討ち果たしていく。そのほとんどを倒したしたが、２体ほど逃がしてしまった。それらは村の郊外へ、そして北のエイル湖方面へと消えていった。

「チッ。まぁいい」

　オレは構えを解いては、村人に話しかけた。「助けに来たぞ、無事か？」

　しかし村人たちは構えを崩さない。農具や斧を握りしめたまま、こちらの様子を窺っている。ほとんどはエビルボアーを睨んでいた。

「何者だお前ら、そのバケモノは何だ！？」

　それは、そう。いきなり大型魔獣が現れたら、その反応は正しいとしか言えない。大抵は怯えており、闘志を見せるのは斧を構える髭面の男だけだった。

　そこへ、エビルボアーの毛髪の海からアイーシャが顔を覗かせた。

「カーターおじさん、アタシだよ！」

「アイーシャ！？　これは一体どうしたことだ！？」

「エイレーネから駆けつけたんだよ、あとこの子はボアちゃんで、敵じゃないから。よく見て、可愛いでしょ？」

　エビルボアーは頬を地面にこすりつけて、ポエポエ鳴いた。村人たちは唖然とするものの、闘気や恐怖心は遠のいていた。

「ま、まぁ分かった。客人よ、話をしたいところだが怪我人の治療を優先したい」

「もちろんだ。つうか手伝うぞ」

「何から何まで……すまない」　

　カーターという斧使いの男は、背後のドアに取り付き、スライド式の錠を外した。開かれた鉄扉の向こうには、すでに数名の負傷者と、怯える子供たちが居た。

　部屋の隅に積み上がるテーブルや椅子の乱雑ぶりに、混乱ぶりが伺えた。

「怪我も毒も、かなり厳しいな……」

　カーターとともに担ぎ込む。負傷者たちは腕を押さえても血が止まらず、包帯を巻き付けても瞬く間に赤く染まった。

　矢傷の男も危険な状態だ。傷口は紫に腫れており、命を蝕むかのように広がっていく。大人たちは血相を変えて駆け回るが、悲壮な顔は片時も緩まない。

「うぁ……いやだ……トカゲが来る！」

　うめき声まで恐怖に満ちていた。怪我人たちは、痛みと恐怖心で錯乱状態だ。オレに出来ることは少ない。怪我が悪化しないよう、力付くで押さえる事だけだった。

（クソッ。何が槍は護りだ。結局は人斬り包丁じゃねぇかよ……！）

　その時だ。外からボンッという音とともに、七色の煙が集会所に流れ込み、間もなく消えた。

「ゴホッ。今度は何だ！？」その問いに答えるより前にアイーシャが飛び込んできた。

「錬金術だよ！　傷薬と解毒薬、これを使って！」

　両腕に抱えられた大量の小瓶。渡りに船だった。

　しかしカーターは眉を潜めるばかりで、受け取ろうとはしなかった。

「アイーシャ。お前は無免許なんだろう？　聞いてるぞ、本試験には受からなかったと」

　彼の瞳は、責めるというより諦めを帯びていた。しかしアイーシャは引き下がるどころか、ヒゲに噛みつく勢いで詰め寄った。

「そうだよ、確かにアタシは仮免で、本当の錬金術師じゃない。でもそれが何？　免許証が皆を救ってくれるというの！？」

「それは、理屈としてはそうかもしれんが……万が一、不手際があったとしたら」

「じゃあどうするの。エイレーネから治療師を呼ぶの？　そんなの間に合わないよ。そもそもデモノイド・ウェーブが起きてる村に、誰が来てくれるって言うのよ！」

　あまりの剣幕にカーターが気圧される。両者が視線をぶつける中で、オレは渡し船をだした。

「信じてやってくれ。これまで、アイーシャの錬金術に助けられるシーンは少なくなかった」

「……分かったよ。お前にすがるしか無さそうだ、信じてるぞ！」

　アイーシャは小瓶を床に並べると、飛ぶようにして外へ出た。錬金釜に取り付いている。調合を続けようというのだろう。

　薬はというと、効果があったらしい。出血は止まり、毒の侵食も食い止めている。これにはカーターもアイーシャに「薬は立派な出来栄えだった」と頭をさげた。

「さて、ここは村の者に任せようか。客人、話をさせてもらえないか？」

　カーターが汚れた手を拭いながら、歩み寄ってきた。

「もちろんだ。どこで話す？」

「オレの家が近くにある、そこにしよう。茶くらいは出す」

　ここで集会所の鐘が鳴った。カーターの顔が目に見えて緩む。警戒を解く知らせなのだろうか。

　すると、方々の家もドアを開いた。安堵を浮かべた村人たちが、様子を窺いつつこちらに歩み寄るのだが――。

「うわぁ！　バケモノがいるぞ！」

「まだ安全じゃないじゃないの！」

　エビルボアーを目にした村人たちは、またもや家の中に閉じこもってしまった。

「ええとだな客人。あの魔獣をどうにかできないか？」

「悪いやつじゃないし、危害を加える事もない。村の連中には、妙にデカい馬だと説明してくれ」

「馬の二倍は大きいが……分かった、どうにか言いつくろう」

　こうしてオレはカーターの小屋に案内された。テーブルで向き合うなり、彼は驚きの言葉を口にした。

「槍遣いの世話になるのはいつぶりだろう。デキン殿以来だな」

　思いも寄らない言葉に、思わず前のめった。親父の名前をここで聞くとは思わなかった。