鳥のさえずりが、静かに朝の訪れを告げてくれる。

風は優しく、テントの幕を揺らしていた。

私は、ゆっくりと身を起こす。

（おはよう、エレナ）

「あっ……おはよう、エレン……」

今となっては、仲間たち全員が私とエレンの“秘密”を知っている。

だから、こうして彼の名を口にすることも――もう、怖くはなかった。

私はテントの入口を開けて、外の様子を覗き込む。

冷えた朝の空気が、ひやりと頬に触れた。

「……まだ早いと思うけど、着替えてちょっと散歩でも行こうかな」

（いい案だな）

「まだ早いと思うけど…着替えてちょっと散歩にでも行こうかな…。」

（いい案だな ）

私はそう呟いて、ゆっくりと立ち上がる。

寝間着姿のまま荷物へ手を伸ばし、

清潔に畳まれた服をそっと取り出す。

まずは柔らかな素材の白いシャツを身にまとい、

次に、金の刺繍があしらわれたスカートを丁寧に履く。

聖女としての衣――

司祭様から貰った衣服に袖を通し、出かける準備を済ませる。

みんな心配するから…置き手紙も書いていこう。

私は紙を取り出し、簡単な置き手紙を書いた。

──

朝靄に包まれた森の中を、私は一人、歩いていた。

「ここ、綺麗……。川の水も澄んでて、なにより自然がいっぱい」

（ああ、そうだな）

木々のざわめき、川のせせらぎ、遠くの鳥の声。

そのすべてが、どこか心を浄化してくれる気がした。

そんな時――

（……エレナ）

「ん？　どうしたの？」

（左前方を見てくれ。……なにか感じないか？）

私は言われた方へ視線を移す。最初は何も見えなかった。

けれど、ゆっくりと近づいていくと――

「……あっ」

落ち葉の陰に隠れるように、古びた石造りの“階段”が口を開けていた。

地面に空いた黒い穴。そこへ続く段差。

（……ダンジョン、だな）

エレンの声が、低く呟く。

⸻

“ダンジョン”とは――

地中深くに広がる、自然と魔力が作り出した魔物の棲み処（すみか）。

多くは人の手が入らず、洞窟や古代遺跡がそのまま“迷宮”として魔物の根城となっている。

地下へ行くほど瘴気が濃くなり、魔物の数も増える。

その構造はひとつとして同じものがなく、冒険者たちにとっては**“未知の試練”**でもあった。

⸻

「ど、どうする……？」

（魔物の気配はする。……だが、大した強さではないな）

「じゃあ……行ってみようか？　……エレン、代わる？」

（ふむ……いや、このまま行こう）

「えっ！？」

（……昨日、エレナに対して“甘そう”と言われてしまってな。

ちょうどいい機会だ。君に最低限の護身戦闘を教えるには、もってこいだろう）

えぇぇえ！？　このタイミングで！？

「えぇ～……それ、今言う！？」

（ふふ。ほら、行け行け。何かあればすぐ代わる。だが、“自分で戦ってみる”経験も必要だ）

エレンの声は、からかい半分、でも優しさが含まれていた。

「……もう……」

私は小さく息を吐いて、足を止める。

（……だいじょうぶ、だいじょうぶ）

胸の前で両手を軽く握り締め、深呼吸する。

そのとき――

（……緊張しているな）

（う、うん……）

ほんの一瞬、内側で感じた。

優しく、でも静かに背中を支えてくれる――彼の気配。

（君の後ろには、いつだって私がいる）

その言葉だけで、ふっと肩の力が抜けた。

私は頷き、

ゆっくりと、石階段の前に立った。

そして――

こうして私は、人生で初めて“ダンジョン”に入っていくことになった。

──

「……暗い」

私は、聖属性の光を手のひらから前方へ放った。

静かな輝きが闇を切り裂き、周囲の空間がぼんやりと浮かび上がる。

壁や床、細かな石の模様まで鮮明に映し出された。

私は手元の短剣を一本抜き、そっと握りしめる。

けれど――

（ふふ。君は普段、後衛で光の弓を使っているからな。短剣を構える姿は少しぎこちないが……まぁ、それも悪くない）

エレンが穏やかにからかう。

「……もう、こんな時に言わなくても」

そう返しつつ、慎重に角を曲がろうとした――その瞬間。

「ァア……！」

闇から、突然ゾンビが這い出てきた。

「きゃあっ！！」

私は思わず悲鳴をあげ、反射的に後ずさる。

（さて、どう戦う？）

エレンが冷静な問いを投げかけてくる。

「こ、こ、こういう時は……！」

私は混乱しかけた頭を落ち着かせ、短剣に祈りの光を込める。

手元から放たれた黄金の輝きが、短剣を包み込み――

そのまま光がゆっくりと伸びて、やがて長剣ほどの長さへと変化した。

（ほう……リーチを伸ばしたか。なかなか良い判断だ）

エレンの声が、素直な賞賛をくれる。

その言葉に勇気をもらった私は――

「そ、そりゃあー！！！」

思いきり掛け声を上げて、ゾンビに向かって駆け出した。

震える腕で突き出した光の刃は、真っ直ぐにゾンビの胸を貫く。

「アァァァァ……！」

悲痛な呻きが響き渡り、

刺された場所から黄金色の浄化の光がじわじわと広がっていく。

濁った肉体が徐々に消滅し、光と共に浄化されてゆく――

「ふぅ……や、やった……」

緊張で固まった肩から、ようやく力が抜けた。

（走り方はもっと前に屈むんだ。そうすれば、もっと速く走れる）

エレンが静かに指摘をくれる。

「わ、分かった……！ 次はもっと頑張るね…！」

私は小さく頷き、気を引き締め直した。

このダンジョン――まだまだ奥は深そうだ。