「ナヴィス・ノストラ……」

ぽつりと呟いた私の声に、

「おお～さすがシイナくん。

確かにそのルートなら、禁足地までの距離も縮まりますね」

と、ミストさんが軽快に続けた。

ナヴィス・ノストラ。

そこは私も知っている。

隠れるように存在する――小さな港。

そしてその先には……聖女の地下墓がある国がある。

「エレナ。察しはついたと思うが、ナヴィス・ノストラの先には“へレフィア王国”がある」

「うん……。私のお母様も、そこに眠っているから……」

その一言で、場の空気が――少しだけ重くなってしまった。

でも、大丈夫。

お母様はベルノ王国を守るために、

その命を、祈りと共に捧げたのだから。

悲しいけれど……私は、それに縛られないって決めている。

「ああ。道中、近くを通るなら……

君もきっと、先代の聖女様のお墓参りに行きたいと思ってな」

「……ありがとう」

私はそっと微笑んで、みんなの顔を見た。

その優しさが、胸に温かく染み込んでいく。

「では、へレフィア王国が次の目的地……

そして“隠れ港”は、そこへ向かうための中継地ということですね？」

と、シオンさんが確認するように問いかける。

「ああ。準備ができ次第、出発するぞ」

シイナさんのその言葉で、私たちの新しい旅路が定まった。

⸻

メモリスを発ったあと、

私たちは――久しぶりに“野宿”をすることになった。

あの街で多くのことがあったけど、

私にとっては“秘密を打ち明けられた場所”でもあった。

きっと、忘れられない場所になる。

数時間の移動ののち、空が暗くなり、夜が訪れる。

焚き火を起こすグレンさん。

キャンプの準備をするシイナさん。

薪を集め、木を削るシオンさん。

食材を整えるミストさん。

私は、その周囲に四方結界を張っていた。

「よし……ここで、最後」

私が最後の一角に祈りを重ねた瞬間――

「エレナー！　終わったかー？　飯にするぞ～！」

グレンさんの声が、遠くから聞こえた。

その声に返事をしようとして……私は、ふと立ち止まる。

――見えた。

自分が張った結界の先に、淡い“二つの光”。

（……？）

目を凝らすと――

白銀の毛並みに、赤い双眸。

体躯は人ほどで、けれど“狼”の形をした魔物が、じっとこちらを見つめていた。

目が合った瞬間、魔物は音もなく、闇の中へと姿を消した。

「な、なに……？　今の魔物……」

（ふむ……敵意は無かったが。変わった個体だったな）

エレンの声も、どこか引っかかっているように聞こえた。

風が葉を揺らす音だけが、妙に耳に残る。

私はそっと息を整え、仲間たちのいる場所へと戻った。

⸻

焚き火が、ぱちぱちと音を立てていた。

みんなが輪になって、それを囲んでいる。

シオンさんが削った木の棒に、ミストさんが串刺しにした魚を丁寧に並べているところだった。

「ふふ、今日は大漁でしたよぉ」

と、満足げに微笑むミストさん。

「変な薬剤は使ってないだろうな……？」

「うぉ、やめてくれよ！？　本当にやめてくれよ！？」

シイナさんとグレンさんが、同時に反応を示す。

「何言ってるんですか～。

仮に実験で使ったとしても……せいぜい、お腹を壊すくらいですよ？」

ミストさんはケロリと、いつも通りの笑顔を浮かべていた。

しかしその言葉が落ちた瞬間――

焚き火を囲んでいた全員の動きが、ピタリと止まった。

笑い声が消え、空気が一瞬で凍りつく。

焚き火の爆ぜる音だけが、はっきりと響いた。

「……こえーよ！！」

と、グレンさんがツッコミ半分に叫びながら、少し身を引いた。

「心臓に悪いからやめてくれ…」

と、シイナさんも額に手を当てて深く息をつく。

ミストさんの“真顔”が、逆に怖い。

「……あはは」

私は、苦笑いを浮かべた。

「ご安心を。水魔法で川の流れを操って、魚を打ち上げただけですから」

その言葉に、全員がふぅっと安堵の息を漏らす。

「なんだか、久しぶりの野宿って……いいですね」

私は焚き火の揺らめきを見つめながら、ぽつりと呟いた。

グレンさんが、もう一束薪を投げ入れる。

パチ……パチッ。

夜の空気に溶けるように、火が静かに燃え上がる。

「そうだな。ナヴィス・ノストラまでは、まだ距離がある。

この先も、あと数回は野宿が続くだろう」

と、シイナさんが淡々と告げた。

けれどその言葉には、どこか心地よさも滲んでいた。

⸻

焚き火の前で、私は――ゆっくりと、眠気に引き込まれていた。

まぶたが重く、首がカクン……と小さく揺れる。

あの、眠気と戦う時の、独特なあの感覚。

そして、私の意識は――ふわりと、内側へ沈んでいった。

「……ふむ」

静かな声と共に、

意識の表層に上がってきたのは――私、エレンだった。

（このままエレナと眠っても良かったのだが……）

けれど今夜は、それだけでは終わらせたくなかった。

“彼らに、感謝を伝えたかった”――ただ、それだけの理由で。

「エレンさん……」

誰よりも先に気づいたのは、シイナだった。

その声に、焚き火を囲んでいた全員の視線が自然と私に集まる。

「皆……エレナを、そして私を受け入れてくれてありがとう」

私は一礼し、深く頭を下げた。

「いえ……まだパーティになって日が浅いとは言え、

俺たちみんな、もうエレナのことが大切ですから」

シイナが、穏やかな笑みでそう答える。

「そうだぜ！ エレナはかけがえのない仲間だ！　もちろん、エレンもな！」

「そうですね～。二人とも、大切です」

グレンとミストの言葉も続く。

そのひとつひとつが、焚き火の温もりのように心に沁みていく。

私は、思わず笑ってしまった。

自分でも、頬が緩んでいるのが分かる。

「ふふ……ありがとう」

「エレンさんも、エレナが大切なのが伝わってきます」

そう言ったのは、シオンだった。

……まったく、その通りだ。

「ああ。私の命より、大切だ」

「エレンさん、エレナには甘そうですよね？」

うっ――

シイナには、痛いところを突かれる。

「そ、そんなことはない……」

そう言い返すと、周りからクスクスと笑いが漏れた。

その笑い声が、なんとも心地いい。

（……こんな時間も、悪くないな）

私は立ち上がる。

「さて……」

「お前たちは先に寝ていてくれ。私は念のため巡回をしてくる」

「……あ、ありがとうございます……」

シイナが頭を下げた。

「大丈夫だと思いますけど、お気を付けて」

「シイナ」

「はい？」

「私にも、敬語はいらない」

静かな夜の中に、その言葉だけがはっきりと響いた。

「あー……そうきますか」

数秒の間があったのち――

彼はふっと息を吐いて、笑う。

「分かった。これからはエレンさんにも、敬語はやめよう」

その言葉に、私は小さく頷いた。

「ふふ……ああ。では、行ってくる」

私は焚き火の光を背にして、

夜の闇の中へと静かに歩き出す。

火の温もりが遠のき、夜風が頬を撫でる。

仲間たちの声、笑い、焚き火の音――

そのすべてが、私の背を押してくれているようだった。