「エレナ……」

シイナさんが、静かに私の名前を呼ぶ。

「……わかってます。

守られなければならない立場……。

でも、それでも私は――みなさんを守りたいんです」

「…………」

聖女としては、間違っているのかもしれない。

今の私は、むしろ“守られる”側でしかない。

みんなの負担になっているのかもしれない。

でも――

それでも、私は。

聖女として。

そして、“仲間のひとり”として――

この旅を、みんなと一緒に続けたい。

それだけが、私の希望だった。

「……はぁ。条件がある」

困ったような空気のなかで、シイナさんがふっと溜息をついた。

そして、穏やかに口を開く。

「俺たちに敬語は使わないこと。

それを呑んだら……お前も、対等な仲間ってことでいい」

そして――にっと、優しく笑った。

「ちょ、ちょっと、シイナ君……！」

ミストさんが焦ったように声を上げる。

でも、その顔はどこか柔らかくて――

「すっごくいい案ですねっ！！！」

次の瞬間、勢いよくそう叫んだ。

「お。おお？　てっきり反対されるかと思ったが……。

グレン、シオン、お前らは？」

「俺はいいと思うぜ？

エレナも、仲間として一緒に旅してんだし――守るのも当然ってな！」

無邪気に笑って、親指を立てるグレンさん。

「危険だとは思いますが……それでも、私もエレナさんの護衛として全力を尽くします。

……ただし――背中は、任せます」

静かに、だけどはっきりと。

シオンさんがそう言ってくれた。

「よし。じゃあその方向性が、俺たちパーティの“合意”ってことで」

シイナさんが、さらっとまとめる。

「みなさん……っ！　本当に、ありがとうございます……！」

心の奥が熱くなる。

私を、こうして受け入れてくれる仲間たちがいる――

それが、何よりも嬉しくて、心強くて。

「おっとぉ？　早速敬語が出てますよぉ～？？」

ニヤッとミストさんが意地悪そうにからかってくる。

「うっ……が、頑張りま……がんばる……っ」

私は恥ずかしさを堪えながら、必死に言い直した。

──

翌日――

ラムザスの暴走を止めた私たちは、

メモリスの長から正式に呼び出しを受けた。

（……ラムザスって、長じゃなかったんだね）

案内された応接室には、白い研究衣をまとった女性がいた。

長い黒髪を後ろで束ね、眼鏡の奥から、知的な眼差しを向けてくる。

「皆さん、この度は……ラムザスを止めていただき、

本当にありがとうございました」

深々と頭を下げながら、彼女――この街の正式な代表が口を開く。

「言い訳になるかもしれませんが……

私も家族を人質に取られておりました。

ラムザスには、逆らうことができなかったのです……」

その声は震えていて、決して演技ではないと分かる。

形式上はこの女性が“長”であったものの、

実質的に街を支配していたのは、やはりラムザスだったのだろう。

シイナさんが、一歩前に出て静かに告げる。

「それは……致し方ない部分もあるとは思います。

ですが、まずは“被験者”たちの保護を優先させていただきます。

彼らは今後、ベルノ王国の魔法研究所が責任を持って引き取ります」

その口調は明快で、余地を与えない。

けれど決して感情的ではなく、落ち着いた圧力を纏っていた。

「ええっ……！　それはぜひ……ぜひ、お願いいたします……！」

長は胸に手を当てて、安堵の吐息を漏らす。

そしてシイナさんは、淡々と続けた。

「あと……この街の技術についてですが――

完全に封印してしまえば、この地に住む人々の生活基盤は崩れてしまう。

なので、一定の条件を飲むのであれば、記憶の取り扱いを今後も許可します」

その言葉に、長ががたっと身を乗り出す。

「ほ、ほんとうですか！？　し、して……その条件とは……！？」

まっすぐな期待をこめた眼差しを向ける長に、

シイナさんは寸分の迷いもなく言い切った。

「四つ。覚えてください」

「一、ベルノ王国魔法研究所から数名の研究者をこちらへ派遣。

　二、記憶に関する実験を行う際は、すべて“王国へ事前申請”を行うこと。

　三、自ら差し出された記憶以外には、一切干渉しないこと。

　四、そして最後に――“記憶の塔”を完全封鎖すること」

「……っ！」

その言葉を聞いた瞬間、長の顔がわずかに引きつる。

記憶の塔。

この街の象徴ともいえるその存在を失うことは、彼らにとっても大きな痛手のはずだった。

けど――

「……わかりました。全て、受け入れます。

これでこの街に住む者たちが救われるなら、それでいい」

長は、深く、深く頷いた。

「記憶の塔は確かに、知の象徴でもありました……。

けれど、あれがあったからこそ、今回のような事件が起きてしまった。

これ以上の過ちは……繰り返したくありません」

彼女の言葉は静かで、どこか震えていた。

でもそこには、確かな覚悟もあった。

「ええ。だからこそ、あなた自身が――“長”として、

これからは研究者たちをしっかりと律してください」

シイナさんの声には、揺るぎない力が込められていた。

「……はい。必ず」

「ラムザスの手で、多くの被験者が生まれたこと――

それを、決して忘れぬように」

最後にそう告げたとき、

シイナさんの眼差しは鋭く、長を射抜いていた。

長は、再び深く頭を下げる。

「はい……住民には、私からラムザスが行ったことを説明します。

……これからは、私自身がその責をしっかりと担います」

その背中には、ようやく“真の責任者”としての重みが戻っていた。

──

「ふぅ……」

シイナさんが、宿の椅子に深く腰を下ろす。

その声には、わかりやすいほどの疲れがにじんでいた。

（……そりゃ、そうだよね）

ベルノ王国の代表として、メモリスの長と直接交渉してきたんだもん……。

私なら緊張で言葉も出なくなる。

「お、お疲れ様っ……！」

私は思わず、ぎこちない声でシイナさんを労った。

「……ありがとう」

そう一言だけ返して、彼は軽く目を閉じた。

「大丈夫ですよぉ？　シイナ君、こういうの得意ですから～！」

ミストさんが軽い口調で入ってくる。

「おい、ミスト。俺が“こういうの”苦手なの、知ってるだろ」

ジトーッとした目でミストさんを睨むシイナさん。

「苦手であそこまで出来ちゃうから、所長にもいろいろ押し付けられてるんですよ～？」

ニヤッと笑って返すミストさん。

そのやりとりは、もはやいつものテンポだった。

「くっ……自分の能力の高さが、ここだけは恨めしい……」

シイナさんが小さくぼやく。

「ははは、まぁいいじゃねぇか」

と、グレンさんが笑いながら会話に加わる。

「で？　次の目的地はどこだ？」

「そうだな……」

テーブルに広げた地図に目を落とし、

シイナさんがしばらく視線を泳がせる。

「……次は、ナヴィス・ノストラだ」

そう告げられたその地名が、

静かに、けれど確かに――

“次の冒険の扉”を開ける音を鳴らした。