「…………」

私の秘密を聞いた仲間たちは、しばらく言葉を失っていた。

無理もない。

突然の告白に、どう反応していいか――迷っているのだろう。

そんな中、最初に口を開いたのは――グレンさんだった。

「……話してくれて、ありがとな！」

皆の視線が、一斉に彼へと向く。

「正直、細かいことはさっぱりだ。けどよ――

エレナが“めちゃくちゃ悩んで”、それでも勇気出して打ち明けてくれたってことだけは、ちゃんと伝わったぜ」

その言葉が、胸の奥にじんわりと染み込んでいく。

「……驚いたよ。でも、それなら――」

シイナさんが、まっすぐ私を見て言った。

「エレナもエレンも、どっちも……俺にとっては“大切な仲間”だ」

思わず、目頭が熱くなる。

それでも堪えようとした私に――

ふわりと優しい声が届いた。

「エレン様……いえ、“仲間”として呼ぶなら、エレンさんですね」

ミストさんが、静かに微笑む。

「私も、何度も助けていただきました。

どうしてそうなったのか、気になるのは確かですけど……

でも――私にとっては、エレナさんも、エレンさんも。

どちらも、かけがえのない存在です」

その温もりに包まれた瞬間――

最後に口を開いたのは、シオンさんだった。

「……正直に言います。私は、最初……認められないと思っていました」

（……っ）

心臓がきゅっと縮まる。

だけど彼は、ほんの少しだけ笑って続けた。

「でも、それは“あの日まで”の話です。

アイナのこと――あなたが助けてくれた。

だから今は、ちゃんと思ってます。あなたも……大切な仲間のひとりだって」

まだどこかぎこちない、けれどまっすぐな声だった。

「私も……ようやく思えるようになりました。

エレナさんも、エレンさんも……ふたりとも、かけがえのない仲間だって」

その言葉を聞いた瞬間――

堪えていた感情が、決壊した。

「みな……さん……っ！」

両目から、大粒の涙が止めどなくこぼれ落ちる。

誰一人、否定しなかった。

誰一人、拒まなかった。

むしろ――

みんなが、私を受け止めてくれたのだ。

「うっ……ひぐっ……ぅぅっ……！」

胸の奥に溜めていたものが、一気に溢れ出す。

罪悪感。

秘密を抱えていた重み。

そして――皆の優しさ。

全部が、涙になって流れ落ちていった。

そんな私の背中に、ミストさんの手がそっと添えられる。

シイナさんも、グレンさんも、シオンさんも――

それぞれの眼差しで、私を見守ってくれていた。

（……実に、良き仲間たちだな。ふっ、私も泣きそうになってしまったよ）

（う、うぅ゛っ……う゛ん゛～～っ……！）

（……ふふ、そうなるのも当然か）

――これは、

“家族”にも似た、

新しい絆の、確かなはじまりだった。

──

「落ち着いたか？」

少し笑みを浮かべながら、グレンさんが声をかけてくれる。

「……すみません。もう大丈夫です。」

私が頷くと、場の空気がふっと和らいだ。

「さて――エレナ。さっきの話は、俺たち以外は誰も知らないってことでいいんだな？」

シイナさんが確認するように問いかけてくる。

「いえ。ただ一人、司祭様だけはご存じです。」

「……なるほど。それなら、やはりこの件は口外しない方がいいだろうな。」

シイナさんが静かにそう言ったその時――

「なんでだ？ 聖女も戦えるって分かれば、みんな安心するんじゃねぇのか？」

グレンさんが疑問を投げかけた。

――同じようなことを、夜の街で会ったジンって人も言ってた。

「ベルノ王国において、“聖女”というのは、国王に並ぶほどの存在だ。そんな人物が、俺たちみたいな少人数で旅をするなんて……本来なら有り得ない。」

淡々とした口調で、シイナさんが続ける。

「しかも、自ら戦う姿を見せれば、逆に民の不安を煽ることもある。」

「そんなもんなのか……？」

グレンさんが首を傾げると、ミストさんが横から補足した。

「当然です。聖女となるエレナさんは、“守られる側”でなければなりません。本来は、王族以上に厳重な警護がついているはずなんです。」

「……なるほど。つまり、たとえエレンさんがいたとしても、公の場では入れ替わることはできない、ってことですね。」

シオンさんが鋭く本質を突いた。

「その通りだな。でも――」

シイナさんが優しく私に目を向ける。

「安心しろ、エレナ。君のことは、俺たちが守る。」

――その言葉が、胸にじんと響く。

だけど。

「……いいえ。私も、皆を守りたいです。だから――“聖女”ではなく、“仲間”として扱ってください。」

私ははっきりと、そう伝えた。