かつて、この星の南極にひとつの生命が飛来した。

　のちに昼の神と呼ばれるそれは、自らの肉体から無数の命を造り出すと、こう命じた。

　──我が仇敵、夜の神を討て。

　それは北極に飛来したもうひとつの命。こうして、戦いが始まった。

　そんな世界のいちばん南にある村ミュリデから、物語は始まる。

「クソ、こんな時間に来やがって！」

　砂漠のど真ん中。オアシスを囲むように築かれた村の中を、おれは必死で走っていた。

　真っ赤な太陽がどっぷりと沈んでいく。あたりは夕闇の中に溶けて、あと少しすれば夜が来る。

　そんな時間帯だというのに、村は大騒ぎだ。老若男女問わず、みんな何かから逃げるように一方向へ走っている。

　いや、『ように』というのは正しくない。みんな実際に逃げているのだ。

「いた！」

　村人がいなくなった広場で足を止める。おれの敵がそこにいた。

　夕闇の中に鎮座する、ひときわ黒々としたかたまり。

　黒いというところ以外は、一見すればただのニワトリにも見える。

　だが、ニワトリの首はあんなに長くない。まして鱗に覆われた尻尾なんかないし、そもそも５メートル近いサイズの家畜なんて怖くて飼えたもんじゃない。

　獣の名はコカトリス。夜・の・世・界・からやってきた竜の一種だ。

　コカトリスはおれに気が付くことなく、一軒の家をじっと見つめている。

　おかしい。普通はすぐにでも襲い掛かってくるはずだ。つまり、あの家によっぽど気になる何かがある。

　窓越しに中を確認すると、少女がひとりへたり込んで泣きじゃくっていた。

　確かサーシャという名前の子だ。逃げ遅れたのか。

「厄介だな……」

　このまま戦いを始めるわけにはいかない。まずはあの子を逃がす。それからだ。

「サーシャ、聞こえるか！」

　おれの存在をコカトリスに伝えるため、わざと大きな声で呼びかける。

　怪物は狙い通りにこっちを向いた。

「おれがこいつを引きつける！　合図をだすから、そうしたら逃げろ！　いいな！」

　サーシャは泣きながらも頷いていた。こんな状況にしては落ち着いている方だ。きっとちゃんと走ってくれるだろう。

「コッコッコ……」

　ひょうきんな鳴き声を上げながら、コカトリスが近づいてくる。

「ふう……」

　息を吐く。体と精神を戦いへ向けてとがらせていく。

　鶏頭がずいと寄せられる。焦点のあっていない両目は血走っているし、くちばしの隙間から得体のしれない硫黄っぽい臭いがする。

　コカトリスはそこでピタリと動きを止めた。この習性は知っている。

　バン！　前触れなく蹴爪が放たれた。油断を誘っての必殺の一撃だ。

　危なげなく避け、わき腹に蹴りを叩き込んでやる。羽毛のせいで効果はない。でも、それで十分だ。気を引ければそれでいい。

「サーシャ、今だ！」

　指示を出すと、サーシャはすぐに外へ出てコカトリスとは反対の方向に走り出した。

「コッコッコォ──！」

　コカトリスが怒気を孕んだ絶叫を上げる。嫌な予感がした。

　あんな怒りをまともにうけたのはきっと初めてだろう。サーシャは振り返ってしまった。

「振り向くな──！」

　叫ぶが、遅かった。

　コカトリスの両目から閃光が放たれる。

　すると、サーシャはまるで石になってしまったようにその場に立ち尽くした。

　コカトリスの別名は石鶏竜。こいつらは、獲物を睨むことで石化させる。

　正確には、目の奥にあるタペタムという板が特殊な光を発し、見た生き物の脳に干渉して筋肉を硬直させるらしい。

「人質ってわけかよ……！」

　頭の良さを侮っていた。まさか、サーシャを振り向かせて光線を直視させるとは思っていなかった。

「おれの手落ちだな……」

　しかし、こうなったら仕方ない。

　今、ここで、殺す。それしかない。

「頼むぜ相棒」

　両腕を覆う紺色のガントレット手甲に呼びかけながら構えをとる。

　先手を取ったのはコカトリス。光という世界最速の武器を打ち出してくる。

　もちろんその程度のことは読めている。顔を伏せ、両腕を交差させながら突っ込む。

　ガントレット越しにくちばしの感触。すぐ上に目がある！

　指先を伸ばして両腕を解き放つ。手刀で両目をつぶしてしまえば光は放てない。

「浅いか……ッ」

　左目は完全に潰した。だが、右目はまぶたを切り裂いた程度。

　そして、さすがに怒らせたらしい。コカトリスは鋭いくちばしを振り回して襲い掛かってきた。

　速い。すべてはさばき切れなかった。白いシャツが切り傷で赤く染まる。

　それを見て溜飲を下げたらしい。首を引っ込めて体の上に乗せた。

　もう目には触れないぞ。喋るわけがないが、なんだかいやらしい表情をしているような気がする。

「あんがい鳥頭じゃないらしいな」

　こうなると短期決戦は難しそうだ。西を見る。あと１分ほどで日が完全に沈み、夜が来る。

「夜になれば……」

　その先を飲み込み、ほんの少しサーシャに目をやる。

　それがうかつだった。

　視界の端に光が映る。直視はしていない。この程度なら問題ない。

　問題は、すぐそばの露店に鏡が置いてあったことだ。

「しまった──！」

　鏡に映るコカトリスの右目が激しい光を放つ。とっさに顔を背けたが、遅かった。

　右腕がだらりと垂れ下がる。どれだけ力を込めてもピクリとも動かない。

「コッコッコ」

　あざ笑うような鳴き声。最悪だ。焦燥がこみ上げる。

　しかし、逃走の選択肢はない。おれが逃げればあの子はどうなる。

「やってやる！」

　意を決し、再び踏み込む。左拳を胴体に叩き込んだ。羽毛に阻まれ効果は薄い。

　返礼にくちばしが襲い掛かる。それを必死で避けると、今度は蹴爪が放たれる。

「ぐ──」

　何とか左腕を挟み込んで直撃は避けた。だが、重すぎる一撃。

　流し続けた血と相まって、一瞬、思考が止まった。

　コカトリスの首がグンと伸びる。右目でおれの顔を覗き込み──。

　辺りが光に包まれた。

　しかし、それは死の光線ではない。

　もっと自然的な、星の息吹を感じさせる猛き光。

「間に合った……」

　それは雷。紫の光は周辺の砂をガラスに変え、その衝撃はコカトリスを大きく吹き飛ばした。

　ここは世界最南の村ミュリデ。村人はみんな昼人だが、おれだけは違う。

「悪いな。おれもおまえと同じ夜の世界の生き物なんだ。だから──」

　夜になれば、本気で戦える。夜の神の雷が、おれの中からほとばしる。

　まだ立ち上がれないコカトリスに向かって疾駆する。手には今しがた拾ったガラスの塊。

　出来の悪いガラスだ。きっと、光をよく散らすだろう。

　ガラスを投げる。それは、苦し紛れに放たれた光とぶつかり、なにも起こさずに地面へ落ちた。

　右腕の石化も治った。もう、小細工はなしだ。

「あの世で唱え続けるんだな。おれの名前は──」

　左足を踏み込み右拳を突き出す。紫電がガントレットを覆いつくす。

「──アインだ！」

　電気に刺激された筋肉は、おれにありえないほどの力を与えた。拳がコカトリスの頭に突き刺さる。

　轟音。閃光。肉が焦げる臭い。

　頭の半分ほどを無くした怪物が砂の上に倒れこんでいた。