ミンチェスター邸の裏手、広々とした中庭の一角に、訓練場はあった。

砂地に覆われた地面、日除け用の簡素な屋根、壁には年代物の木剣や訓練用の鈍剣が整然と掛けられている。

その中央に、リアが立っていた。

毛並みの艶やかな耳がぴくりと動き、しなやかな尻尾が低く構えられている。

両手に握るのは、灯生が改良した双剣。曲線を描いたアメジストの紫と銀が変化して漆黒色になった『双剣バーギア』。

その前に立つのは、ネルビアの親友であり、この訓練場の教官を務めている剣士のタンリックだった。

「いいか。よく集中しろ。足音を殺せ、呼吸を刻め。お前の速さは刃にもなるが、隙にもなるぞ。」

「おじちゃんにしてはいいこと言うにゃ！」

リアは地面を蹴った。砂が舞い、黒い影が瞬く。

「まだ甘い！」

ガキンッ！

タンリックの剣がリアの双剣を弾き飛ばす。衝撃でリアの体が一瞬浮いた。

それでも、空中で体勢を立て直し、着地と同時に再び斬りかかる。

「その軽さ、その足捌き、それを活かすには迷いを捨てることだ。攻撃か、回避か、すべてに覚悟を乗せろ！」

「はいにゃ！」

タンリックの目は厳しい。だが、それ以上にリアの瞳には楽しさと闘志が宿っていた。

リアにとっての戦い。それは、救ってもらったご主人様に役に立つこと。そして自分を守る、ご主人様を守る、みんなを守る、家族を守ること！！

おじちゃんの本物の戦い方を、自分で掴みたい。そしてもっと強くなりたい！

再びリアは駆けた。跳ね、滑り、斬り込む。

その身はまるで夜の風。双剣の軌跡は、銀と影の奔流。

「いいぞ！次は、『影返し』を使ってみろ。斬りかかると見せて、刃を引きつつ身を翻す術だ！」

「分かったにゃ！」

リアの刃は、だんだんと鋭くなり始めていた。

「『影返し』、成功だ。だがその後が甘い！」

タンリックの声は相変わらず厳しかった。

何度も失敗し試した。身体を翻ひるがえすタイミングを間違えれば、敵の懐に飛び込むのではなく、自分が隙を晒すだけになる。

『影返し』。それは、突撃からの反転で死角に入り、カウンターを叩き込む刃の舞。

「呼吸が安定してきた。だが、回避からの反撃が単調だ。バリエーションを増やすぞ！」

「いつでも来るにゃ！」

タンリックは小石を一つ拾い、それをぽんと空中に放った。

「その『双剣バーギア』の利点は、刃が緩やかな曲線を描いている点にある。斜めに滑らせれば、斬るのではなく引き裂くことができる。これを名付けて・・・『爪裂き』と呼ぼう！空中でも地上でも使える。試してみろ！」

リアの瞳が細まる。風が、静かに流れた。

次の瞬間、リアの身体が地面を滑るように走り、そして跳ぶ。

宙を舞った小石に、銀の双剣が交差する。

キィンッ！

石が斜めに裂け、真っ二つに割れた。

「よし！『爪裂き』は見切りと勢いがすべてだ。だが、それだけでは真の速さには届かん。次は『影走り』だ！」

「注文が多いにゃ！」

「足音も気配も殺して一気に距離を詰める！お前の身体能力と、獣人の瞬発力ならできるはずだ。目標は、あの岩まで５歩以内で到達しろ！」

タンリックが指差したのは、訓練場の隅に置かれた大岩。

普段なら10歩は必要な距離。

「５歩なんて無理にゃ～！？」

「お前の力と技を研ぎ澄ませ。意識を重心に落とし、足を無駄なく使う。音を消すつもりで行け！」

リアは深く息を吸い、耳と尻尾をぴたりと伏せた。

次の瞬間！？地面を蹴った。

タンッ！

音がしなかった。空気が一瞬揺れ、黒い影が風のように滑る。

「よし！成功だ！」

リアの足が、ぴたりと岩の前で止まっていた。

「やったにゃ～。」

タンリックがグーっとしてきた。

「よくやった。だがこれはまだ型に過ぎんぞ。実戦で使えるようになるには、咄嗟とっさに体が動くようになるまで叩き込め！」

「言われなくても～！」

タンリックが木剣を大上段に振りかぶった。

「それじゃ本気でいくぞ！」

「いつでも！」

一瞬、空気が張り詰めた。タンリックの剣が唸りを上げて振り下ろされる。

だが、その剣は空を斬った。

「なにっ！」

影のように滑り込んだリアの姿は、タンリックの死角、真後ろにあった。

「『影返し』にゃ！」

ひと息の距離、リアの双剣が宙を舞う。

「『穿影連舞せんえいれんぶ』！」

斬撃が連なる。瞬きすら許さぬ速度で影を断ち、音を残す暇もなく技は収束した。

タンリックの背中に、ピリッと風が抜けた。

「あちゃ～。これはまいったな。俺の目じゃ、今のは追えん。」

リアは剣を収め、ふっと息を吐いた。

「もう一回にゃ！次は、もっと速く！」

猫の目が、夜の光を映して細く光った。

「よし、望むところだ。黒猫の嬢ちゃん！」

稽古場に風が吹いた。

訓練は、まだまだ続く。