磐梯山に出現した不思議なダンジョンへの探索が始まって一週間。初回の探索から戻った翌日の夜のことだった。消防団の詰所から少し離れた場所にある小さな喫茶店で、二人の隊員が向き合って座っていた。窓の外では、春の夜風が桜の花びらを舞わせていた。

「やっと二人きりで話せるね」

広報・地域連絡担当の橘たちばな遥はるかが、コーヒーカップを両手で包むように持ちながら言った。彼女の表情には、日中の明るさとは少し違う、疲れの色が見えた。

「そうね。今日はありがとう、こうして誘ってくれて」

医療担当の白石しらいし乃絵のえは優しく微笑みながら応じた。消防団の中で、二人は年齢も近く、自然と親しい関係になっていた。しかし、忙しい日常の中で、ゆっくり話す機会はあまりなかった。

「どう？ ダンジョンの中は」

乃絵が静かに尋ねた。昨日の初回探索では、橘のチームが内部へ、乃絵のチームは外部での待機だった。

橘はカップを置き、少し考え込む様子を見せた。

「言葉にするのが難しいの…」

彼女は視線を宙に漂わせながら続けた。

「あの中は、時間の流れも空間の感覚も、全てが違って感じられるの。私の言葉が、みんなに届いているのか不安になった」

乃絵は静かに橘の表情を観察していた。彼の専門は医療だが、人の心の機微を読むのも得意だった。

「何かあったの？」

乃絵の優しい問いかけに、橘の目に一瞬、迷いの色が浮かんだ。

「実は…あの中で一度、通信が途切れたの」

橘は少し声を低くして話し始めた。

「ほんの数分だったけど、私の声が誰にも届かなくなって…」

乃絵はゆっくりと頷きながら聞いていた。

「それで？」

「怖かった」

橘は正直に告白した。いつも明るく前向きな彼女が、弱さを見せるのは珍しかった。

「声が届かないって、私にとっては…存在している意味がなくなるような感覚なの」

橘の言葉に、乃絵は思わず手を伸ばし、彼女の手を優しく握った。

「理解できるわ。私も似たような経験があるから」

橘は少し驚いた様子で乃絵を見つめた。

「乃絵も？」

「私の場合は、看護師時代のことね」

乃絵は少し遠い目をして言った。

「瀕死の急患さんが運ばれてきて、私は必死に手当てをしていた。でも、気づいたら周りの医師たちは別の患者さんの処置を始めていて…私の声も、判断も届いていなかったの」

その記憶は、乃絵の心に残る忌々いまいましい出来事だった。

「その患者さんは？」

橘が恐る恐る尋ねた。

「助からなかった」

乃絵の声は静かだったが、その言葉の重みは橘の胸に鈍器どんきのように突き刺さった。

「もし私がもっとアピールしていたら、違う結果になったかもしれない…その思いが、今でも時々よみがえるわ」

橘は言葉を失った。彼女は乃絵の内側に秘められた深い傷を初めて知った。

しばらくの沈黙の後、橘が静かに口を開いた。

「乃絵は…どうやってそれを乗り越えたの？」

乃絵は小さく微笑んだ。

「完全には乗り越えていないわ。でも…」

彼はコーヒーに視線を落としながら続けた。

「届かない時があっても、それでも声を上げ続けることが大切だと学んだの。一度届かなくても、繰り返せば、いつか誰かの心に届く」

その言葉に、橘の目に光が戻った。

「そうね…」

「それに」

乃絵は再び橘の目を見つめた。

「あなたの声には特別な力があるわ。人々を勇気づけ、希望を与える声」

橘は少し照れたように目を伏せた。

「でも、それが通じない場所があるなんて…」

「だからこそ、私たちがチームなのよ」

乃絵の声には強い信念が感じられた。

「あなたの声が届かない時は、私の手が届く。私の手が届かない時は、加納さんの技術が助けになる。青山くんのデータが役立たない時は、佐久間さんの経験が道を開く…」

橘は乃絵の言葉に、少しずつ頷うなずいていた。

「みんな、それぞれの方法で『声』を届けているのね」

「そうよ。形は違っても、私たちは皆、誰かのために声を上げている」

二人は静かに微笑み合った。夜の静けさの中で、お互いの内側に秘めていた弱さと強さを共有していた。

「乃絵さん…」

橘が真剣な表情で言った。

「明日から、あなたも内部探索に参加するけど…怖くない？」

乃絵は少し考えてから、正直に答えた。

「怖いわ。でも、それでもやらなければならないこともあるわ」

「私も同じ」

橘は力強く言った。

「怖いけど、私の声が届く限り、みんなの安全を守りたい」

乃絵は優しく微笑んだ。

「それに、最悪の場合は…」

「最悪の場合は？」

「声が届かなくても、私たちには『手』がある。触れること、抱きしめること、それも大切なコミュニケーションよ」

橘は乃絵の言葉に、深く考え込んだ。

「確かに…言葉だけが全てじゃないわね」

彼女は自分の両手を見つめながら言った。

「私たちには、声以外にも伝える手段がある」

乃絵は頷いた。

「だから安心して。あなたの声が届かない時は、私が手を差し伸べるわ」

「私も」

橘は力強く言った。

「あなたの治療が行き届かない時は、私の声であなたをサポートする」

二人は互いに微醺びしゅんとした笑顔を交わした。ワインを一杯ずつ飲んだ効果か、頬は少し赤く染まっていた。

「ねえ、橘さん」

乃絵が少し憂鬱ゆううつそうに尋ねた。

「男性ばかりの団の中で、時々孤独を感じることはない？」

橘は少し考えてから答えた。

「たまにはあるわ。でも、彼らなりのやり方で私たちを大切にしてくれているのは感じるわ、特に村瀬むらせさんは、さりげなく気を使ってくれるわ」

橘はそう言って、少し微笑んだ。

「加納さんも、無口だけど、いつも装備を最優先で整備してくれるわ」

乃絵も思い出したように言った。

「そして佐久間さくまさんは…」

「佐久間さんは？」

「一度、私が体調を崩した時、何も言わずに栄養剤をくれたの。誰にも言わないでね」

橘は驚いた表情を浮かべた。

「えっ、あの無口むくちな佐久間さんが？」

乃絵は小さく笑った。

「みんな、それぞれの方法で気持ちを表現しているのよ」

「そうね…」

橘は感慨深げに頷いた。

「だから私たちも、自分らしく声を届けようよ。たとえ、時々届かなくても」

「ええ、そうしましょう」

乃絵は笑顔で応じた。

時計は既に午後十時を回っていた。二人は会計を済ませ、喫茶店を出た。春の夜風は冷たかったが、二人の心は温かかった。

「また明日ね」

橘が手を振った。

「ええ、明日も頑張りましょう」

乃絵も優しく笑顔を返した。