二人のやり取りと姿を眺めていた黒曜が、笑った。

「なんだ、紅。もう尻に敷かれてんのか」

　楽しそうに笑う黒曜を、紅がじっとりと睨んでいる。

「確かに蒼は可愛いよなぁ。素直だし正直だし、霊力は多いし、美味いし」

　最後の一言に、紅が黒曜を威嚇する。

「何より希少な蒼玉せいぎょくだ。そりゃぁ、蛇々も狙いにくるわなぁ」

　紅の肩が小さく震えた。

「黒曜、蒼は……」

「さっさと番になっちまえよ、紅。手放す気がなくて守りてぇなら、それが一番手っ取り早いぜ」

　紅の言葉を遮って、黒曜が断言した。

「瑞穂国の統治者、黒曜が立ち合ってやる。まずは名前の契りから済ませろ。今、やれ」

　くいっと指さされて、紅が言葉に詰まった。

（蒼玉って、何だろう。さっき、黒曜様が言っていた僕の価値に関係あるのかな。希少って、なんでだろう）

　わからないことだらけだが、蒼が何より気になったのは、紅が躊躇していることだった。

（僕と番になりたいって言ってくれたのは紅様なのに、気持ちが変わっちゃったのかな）

　怖くなって、思わず紅の袖を引いた。

　紅が一瞬、蒼に向けた目を、黒曜に移した。

「番になる許可が欲しいから来てもらったのは、確かなんだけど。まだ蒼に、蒼自身の価値を話せていないんだ。蒼玉についても、それがこの国でどんな扱いを受けるかも。だから、今すぐって訳には」

　紅の目が憂いて見えた。

　蒼玉は、もしかしたらあまり良い扱いをされないのかもしれない。

「そんなもんは、番になってから話せばいいだろ。お前ぇんトコに餌として売られたんなら、蒼には帰る場所もねぇんだろ。この国で生きるしかねぇんなら、紅の番が一番、安全だろ」

「黒曜、言い方……」

「大丈夫です、紅様」

　蒼は紅の袖を再度、引いた。

「黒曜様の指摘は正しいです。僕はもう現世に生きる場所がありません。瑞穂国で生きるなら、紅様の隣が良いです。番になっても、僕は後悔しません。ただ、僕の存在が、紅様を貶めたり辱めたりするのだけは、絶対に嫌です」

　蒼を見詰める紅の目が潤んで歪んだ。

「蒼……、それはないよ。ただ、もしかしたら蒼が大変な思いをするかもしれないんだ」

「僕なら、構いません。紅様の隣で生きられるなら、大変な思いをしても、平気です」

　理研で過ごしてきた生活を考えたら、何だって耐えられると思った。

（理研にいた頃とは、違う。紅様が隣にいてくれる。それだけで、全然違う）

　たとえ同じ困難が押し寄せても、乗り切れると思った。

「僕はお荷物かもしれないけど、邪魔にならないように努力します。だから僕に、これからもずっと隣で、紅様の手を握らせてほしいです」

　紅の大きな手を両手で包み込む。

　少しだけ成長したとはいえ、蒼の手はまだまだ小さくて、紅の手を全部は包み込めない。

　その手に、紅が自分の手を重ねた。

「蒼は口説き文句が上手になったね。そんな風に言われたら、命懸けで守りたくなる」

　蒼の体を抱き寄せて、紅が髪を撫でてくれる。　

　紅の手つきは、いつも優しい。

　とても嬉しいが、紅の言葉に不安になった。

「紅様が命を懸けなきゃならないくらい、僕は危険な立場なんでしょうか？」

　紅の命の心配が出てくるのなら、話は別だ。

「危なかねぇよ。紅だって、現世じゃ伝説になってる程度には強い妖怪なんだ。そうそう死ぬもんじゃねぇよ」

「伝説？　え？　妖怪の伝説？」

　黒曜と紅を見比べる。

「九尾の妖狐って、知らねぇか？　紅は、あの一族だよ。妖狐ん中でも一番綺麗で強ぇヤツな」

　それなら、蒼でも知っている。

　理研に置いてあった妖怪の本で読んだ。

「あんまり、意外じゃないかも。紅様は綺麗だし、妖力も強いから」

　いつも流し込んでくれる妖力は力強く温かい。

　紅が蒼の唇を摘まんでムニムニした。

「さっきからこの口は、可愛い言葉ばっかり言うね。いつから、そんな子になったの？」

「ふふぁ、ふぁむ……」

　怒っているのか喜んでいるのかわからない顔で、いっぱいムニムニされた。

「蒼の気持ちは決まっているみてぇだぜ。どうする？　紅」

　紅の憂い顔は変わらない。

「時間をかければかけるほど、蒼と番になるのは難しくなる。今、名前だけでも契れ。その後すぐに体を繋げりゃ、仕舞いだ」

　紅が、頭を抱えるような仕草をした。

「黒曜は俺に味方してくれるの？」

「そのつもりだから今、契れって言ってんだよ。味見なんざしなくても、蒼は見目から蒼玉の質が現れてる。その青い髪と目は、隠せやしねぇぜ」

　紅の腕が蒼を強く抱くと、青い髪に口付けた。

「まさか、本物だったとはね。俺は蒼が宝石じゃなくても、大好きなのになぁ」

「宝石……？」

　黒曜が、ふんと鼻を鳴らした。

「蒼、お前ぇは宝石なんだよ。宝石ってぇのはな、特殊な霊力を持った人間の総称だ。力も強ぇが、俺ら妖怪にとっちゃぁ最高に美味な餌だ。番にすりゃ倍以上の力を得られる。そういう存在なんだよ」

　あまりに壮大な話すぎて、まるで自分事の気がしなかった。

「宝石には六色あるが、最も希少なのは蒼玉だ。数も少ないが、他の五色に比べて数段に強くて、美味い。妖怪にとっちゃぁ垂涎ものだ」

　だからさっき、黒曜は「時間が経てば経つほど難しくなる」と言ったんだろうか。

　蛇々のように他の妖怪が襲撃してくる事態は容易に想定できる。

「蒼が四種類もの力を最初から操れたのは、蒼玉だったからなんだ。蒼は本当なら現世でも活躍できる強い術者なんだよ」

　そう語る紅の顔は悲しそうだ。

　蒼の胸に不安が広がる。

　紅の表情が暗かった意味が、分かった気がした。

「紅様は、最初から知っていたんですか？」

　紅が首を横に振った。

「……青い髪と目を見た時は、理研が価値を上げる細工をしてきたんだと思った。強い術者をみすみす餌として売る訳がないからね。最初に蒼の霊力を食べた時に、もしかしてって思ってたけど、確信したのは蛇々の襲撃の後かな」

　最初に霊力を食べた時なら、この屋敷に来てすぐだ。

　蛇々の話をした後も、紅は宝石の話などしていなかった。

（でも、才能とか天才とか、僕には不似合いな言葉は幾つか、言われた）

　あの時点で、紅は確信を持っていたのかもしれない。

「宝石の人間と番う場合は、本当は神様にお披露目してから番にならないといけないんだ。でも、希少な宝石は神様が欲しがる場合が多くてね。蒼玉の蒼を連れていったら取られちゃうかもって」

　紅が困ったように笑った。

「え？　紅様の心配は、ソコですか？」

　思わず、聞いてしまった。

「そう。神様に欲しいって言われたら、上手に断り切れるか自信がなくてさ。勿論、渡す気はないけどね。でも、蒼に大変な想いをさせちゃうかもなって」

「何だ、そっか。てっきり、現世に帰れって言われるのかと思った……」

　心底、安堵した声が出た。

　現世でも活躍できるなら、人間の世に帰れと言われるのかと思った。

「今更、そうは言わないよ。蒼は、現世に戻りたくないでしょ？　というか、神様は怖くないの？」

　蒼は頷いてから、首を傾げた。

「神様は、紅様の役割上、断るのが難しいのでしょうか？　僕が嫌だと言っても、ダメですか？　もしダメなら、僕も今すぐ、紅様と番になってしまいたいです」

　この国の均衡を保つために神様と話しをするのが紅の役割だと、聞いた。

　神様のお願いを断ると役割をやりづらくなるのかもしれない。

　だとしたら今のうちに、ちゃっかり番になってしまう方がいい。

（狡いやり方かもしれないけど、紅様以外の誰かなんて嫌だし、紅様以上に好きになんかなれない。黒曜様だって良いと言ってくれているのだから、きっとなってしまった方がいいんだ）

　この国で一番偉い妖怪が許可を出しているのだから、何とかなるのだろうと思った。

　紅と蒼のやり取りを聞いていた黒曜が、吹き出した。

「蒼は肝が据わってんなぁ。神様相手に交渉かよ」

「そういう訳ではないですけど……。僕にとっては神様も妖怪も変わりないというか。同じように不思議な生き物というか」

　現世で読んだ本には神様も妖怪も大差ないと書いてあった。

　だから、そういうものだと思っていた。

「それに、自分にそんなに価値があるって言われても、よく分からなくて。僕は失敗作だから売られたんです。その前はガラクタって呼ばれて生きてきた。僕を大切にしてくれて、価値を見付けてくれたのは、紅様だから。紅様にとって価値があれば、それでいいんです」

　紅の白い顔に手を伸ばす。

「僕の力は全部、紅様のために使いたいです」

　紅を守り、癒すためだけに使いたい。

　紅の役に立てれば、それでいい。

　頬に触れた蒼の手を、紅が握った。

「大層な口説き上手になっちゃって、困ったねぇ。愛おしくて仕方がない。誰にもあげたくないよ、俺の蒼」

　紅が、やっといつもの顔で笑ってくれた。

　ようやく安心できた。

「はい！　僕は一生、紅様の蒼です」

　紅に独占されるのが、くすぐったくて嬉しくて仕方がなかった。