——ここは一体、どこなんだろう……。

　途方にくれた時、よく、ため息をつく、とは言うけど、本当なんだ……。

　意外に冷静だな……と、自分でも呆れながら、夕里菜ゆりなはそんなことを思った。

　——いやいや、こんな風に冷静に考えられることが、そもそも、おかしい。

　これはきっと、夢なのに違いない……。

「ねぇ、わんちゃん。あなたも、そう思うでしょ？」

　縁にネイビーブルーのラインの入った白いスカートに、濃紺のセーラー服、スカイブルーのリボンを結んだ夕里菜は、桜色の髪を耳の後ろで結い上げたポニーテールを少し揺らしながら、抱き上げている子犬に話しかけた。

　夕里菜は、顔立ちは綺麗というよりは、可愛いと表現したほうがいいかもしれない。

　童顔で、背はあまり高くはない。

　まなじりは少し、つり上がっていて、目つきは鋭いのが、どことなくアンバランスで、それが魅力的にも感じられた。

　夕里菜とじゃれている子犬だが、トイプードルだろうか——真っ黒い毛並みのふさふさとしており、触れていると、心地よい。

　あまり吠えず、撫でてやっても、嫌がったりしなかった。

　持ち上げてやると、夕里菜の頬を舐め、尻尾を振り立てて、喜んでいる。

　夕里菜たちがいるのは、どうにも説明の難しい場所だった。

　太陽も月も、いや——ここには、星空すら見えなかった。

　暗く、照らすものなどひとつもないのに、真っ暗闇ではなく、ものを見ることが出来る。

　夕里菜が座り込んでいるのは、四角く切り取られた岩盤で、遠くには塔や遺跡のような石の建物、それに、あちこちに配置されている階段などが見えている。

　見上げてみるが、水面に写った姿のように、夕里菜が座り込んでいるのとそっくりな岩盤と塔、遺跡などが空を塞いでしまっている。

　ずっと離れた場所に、逆さまのピラミッドがあるが、あれは一体、何なのだろう……。

　目覚めたら、夕里菜はこの奇妙な場所に、横たわっていたらしい。

　くすぐったさに、目覚めると、目の前のわんちゃんに、顔を舐められていたのだ。

　もう一度、眠りについたら、今度はベッドで目覚められるのかもしれない。

　しかし、夕里菜には、記憶がなかった。

　セーラー服姿、ということは、夕里菜は学生なのだろう。

　でも、それ以外のことは、何も覚えていない。

　どうして、自分がここにいるのか。

　その前は、何をしていたのか。

　自分の名前以外、何も記憶がなかった。

　そんなことがあるのだろうか。

　いや——夢ならば、その可能性もあるのかもしれない。

「ね、ね、わんちゃん。これから、どうしよっか」

　決めかけて、夕里菜は子犬に頬ずりをしながら、問いかけてみた。

　子犬は、夕里菜の腕からすり抜けると、少し離れてから、わん、と吠えた。

　ついて来い！　と言っているようにも、思える。

　これが、夢のなかだとしても、こんな異世界としか思えない風景のなかを、散歩してみるのも、いいのかもしれない。

　子犬は、案内でもしてくれるつもりなのか、地面をとことこと歩くと、振り返って、わん、ともう一度、吠えた。

　夕里菜は立ち上がると、子犬の後を追った。

　　　　　◆　　　□　　　■

　遺跡のようなものは無人で、なかを覗いてみても、誰もいない。

　家具の類もなく、岩をくりぬかれただけのようだった。

　もちろん、人が暮らしていたような気配もない。

　夕里菜たちのいる岩盤は、巨大なブロックのようだった。

　縁まで行ってみるが、崖のようにまっすぐ岩の壁が切り立っていて、果ては見えない。

　——ここから、もし、落ちたら、どうなってしまうのだろう。

　そんなことを思っていると、わんちゃんが夕里菜のスカートを噛んで、縁から引き戻してくれた。

　飛び込んでみたら、目が覚めるかもしれないが、永遠に落ち続けたら——と思うと、やはり近づかないほうがいいだろう。

　この世界だが、生物がまったくいない——ということでもないようだった。

　遠すぎて、よく見えないのだが、塔やピラミッドの周りを、黒いものが動き回っていた。

　しかし、ぱっと見は人間のようには見えない。

　動物でもないし、植物でもない。

　得体の知れないもので、恐怖をかきたてられた。

　子犬について、夕里菜は階段を昇っていった。

　段の高さがまちまちで、気をつけていないと、踏み外しそうになる。

　一歩、一歩、確かめるようにして、夕里菜は階段を昇り続けていると、途中で目眩を起こしてしまった。

　ふらつくと、子犬が体を支えてくれた。

「あ……ありがとう。わんちゃん——」

　——あ、あれ？

　トイプードルだった、わんちゃんは、いつの間にか、中型犬ぐらいの大きさになっていた。

　黒い毛並みで、ふさふさなのは変わりないが、シュナウザーに見える。

　不思議なのは、それだけでない。

　階段を昇ってきていたはずなのに、正面は下に向かっている。

　振り返ってみると、後ろの階段は、上へと続いている。

　ということは、途中で重力の向きが変わった、ということなのだろうか。

　だが、戻って確かめてみよう、という気にはなれなかった。

　また、あの目眩のようなものを味わいたくなかったし、確かめたところで、どうにもならないのだから。

　階段を下りきり、平らな岩盤に脚をつけた。

　今、夕里菜たちがいるのは、滝と池がある水場だった。

　滝はずっと高い場所から、岩壁に沿って流れ落ち、中央の窪みの部分の池へと注がれていた。

　池の水位はまったく、変わっていないので、底からどこかへと、水は続いているのかもしれない。

　こんな場所なので、水を飲むようなつもりはなかったが、夕里菜は池に近づいてみた。

　滝から聞こえてくる水音と冷たい空気は、少し夕里菜の気分を軽くしてくれた。

　ここまで、ずっと歩いてきているので、ちょっと、休みたいところだ。

　——顔をちょっと、拭うくらいは、大丈夫だよね。

　ポケットにハンカチはあるので、それに水を浸してみようと、腰を低くした時だった。

　犬が、夕里菜の横に並んだ。

　耳をぴくぴくと動かし、周囲を警戒するように、首を動かしている。

　そして、わん！　わん！　と激しく、吠えはじめた。

　夕里菜の背筋がぞわっとした。

　犬の吠え声に、ではない。

　気配がする。

　——何か、池のところにいる！

　それも、夕里菜たちに敵意を抱いた、何かが……。

　ばしゃっと、水面で音がした。

　波紋が広がり、飛沫があがる。

　その時、夕里菜は池の底から数体、黒いものが浮かび上がってきているのを、目にした。

　犬が、夕里菜の制服の裾を噛み、池から遠ざかるように、引っ張っていく。

　脚がすくみ、夕里菜は四つん這いになって、必死に離れた。

　——あれは……何……？

　池の底から現われたものは、黒い染み状のもの、としか説明の出来ないものだった。

　スライム、と言ったらいいのだろうか。

　偽足を伸ばして、ゆっくりと岸へと上がってくる。

　スライムのようだったそれは、岩盤のところまで進んでくると、表面から茎のようなものをのばしてきた。

　黒い体の表面に、あちこちにキラキラと輝く宝石のようなものがあり、こんな時じゃなかったら、じっと見入っていたのかもしれない。

「だ、ダメだよ。わんちゃんも、あれに近づいちゃ……」

　思わず、夕里菜は犬に抱きついた。

「逃げよう」

　脚は遅そうだから、走れば、何とかなるのかもしれない。