『我は撃つ、「黒のアニス」よ。仇敵を凍える一撃を与えよ！』

　呪文のような声が発せられるのと同時に、池の周囲の暗がりが増した。

　——な……なに？

　黒い稲妻が生じ、まっすぐ池に落ちた。

　水面に当たった部分を中心にして、黒い波が生じていく。

「よかった……氷凍蓮ひょうとうれんと遭遇しちゃったのは、想定外だったけど、まぁ、何とかなったみたいだしねー」

　のんびりとした口調で、声をかけられる。

　夕里菜ゆりなに話しかけてきたのは、ハイウエストのネイビーブルーとクリムゾンレッドのチェックの入ったスカートに、ワイシャツの胸もとに臙脂色の大きなリボン、という姿の女性だった。

　黒いボレロの上に、紫色の左肩から背中をすっぽりと覆い隠す、腰までしかないマントと肩当て、それに赤い穂先を持つ長槍を背負っていた。

　蜂蜜色の髪を肩口で切り揃え、首筋がしっかりと覗いている。

　化粧はしていないのに、とても大人っぽく見える。

　その制服の女性は、池へと視線を向けている。

　黒い波が、スライムたちに被さると、炎の色が一気に広がっていった。

　池ごと、燃え上がったように、炎はスライムを飲み込んでいく。

　そして、火が消えると、スライムはどこにもいなくなっていた。

　夕里菜は、瞬きをした。

　炎の色と入れ替わるように、もうひとり、女性が現われ、池へ数歩、近づいてから、夕里菜の隣にいる女性を、振り返った。

「お気楽過ぎますわね、アリサ。もし、間に合わなかったら、ロストするところでしたわよ」

「ごめ～ん」

　あんまり反省をしていない態度で、アリサが両手を合わせた。

　ぺろっと、舌を出してみせる。

　その態度に、女性はじろっと睨みつけるが、それ以上は何も言わなかった。

　腰までかかる炎色の髪をかきあげ、夕里菜へと視線を向けた。

「怪我は、ありませんわね」

「は、はい……」

　アリサも美人だが、彼女もそれに負けないぐらい、顔立ちが整っていた。

　同じ制服姿だが、こちらは肩当てと胸当て、右腕と両脚に銀色の防具を身につけ、腰と背中に鉄の棒を挿している。

　眼差しは鋭いものの、夕里菜と目が合うと、にっこりと笑いかけてくれた。

「彼女は、郁歌ふみか。そして、ぼくはアリサ。キミと同じ日本人だよ。どうか、お見知りおきを」

　蜂蜜色の髪の少女が、そう言った。

「え——アリサなのに、日本人？」

　思わず、夕里菜は口に出して言ってしまっていた。

　あっ……と思ったが、もう遅い。

「あー、うん……本当、どうして、こんな名前なのか、ぼくも疑問なんだけどさぁ。生粋の日本人だよ。ハーフでもクォーターでもないからね」

　——わー、ボクっ娘だぁ……。

　妙な感動を覚えながら、夕里菜はアリサの横顔を見た。

　しっかりと抱きしめていたはずの犬が、夕里菜の腕からするりと、抜け出した。

　アリサの正面に座り込み、尻尾を振っている。

　わんちゃんの頭をアリサが撫でてやると、目を細めて、甘えるような声で鳴いた。

「近くに敵性反応はありませんから、しばらくは安全ですが……」

　スマートフォンのようなデバイスの画面を覗き込んでいた郁歌が、夕里菜を見た。

「その前にまだ、お名前を聞いておりませんでしたわね」

　そう言えば、まだ名乗っていなかった……。

　こほん、と咳払いをしてから、「霧島きりしま夕里菜、です」と答えた。

「……と言うか、それしか、答えられないんですけど」

「えぇ。それは、理解していますわ。とにかく、夕里菜さんと呼ばせて頂きますわね」

　突然、現われたアリサと郁歌ではあるが、ふたりは夕里菜の夢の人物……なのだろうか。

　記憶がないので、友人なのかどうか、それすらもわからない。

　これがもし、夢ならば本当に、さっさと目が覚めて欲しい、と願うしかなかった。

「夕里菜ちゃん……これから、移動することになるんだけど、まずは、受け取って欲しいものがあるんだけど、いい？」

「は、はぁ……」

「大丈夫です。夕里菜さんの安全のために、必要なものですので」

　わんちゃんが、夕里菜の側まで寄ってくると、わん！　と吠えた。

「えっと……まずは、これから」

　先程、郁歌が使っていたような、赤いカラーリングのスマートフォンのようなものをアリサが片手で操作すると、小さい光が現われた。

　アリサの手のひらの上で、その光は指輪になった。

「まずは、『ガードリング』だね。これには、弱い魔力値だけど、防護と自動回復が呪工エンチャントされているから。もちろん、夕里菜ちゃんの身は全力で、ぼくと郁歌が守るけどね。まぁ、保険みたいなもの、と考えてよ」

　夕里菜は、指輪を受け取った。

　——マジックアイテムみたいなもの、だろうか。

　この場合、どっちの指に嵌めればいいのだろうか。

　悩んでいると、郁歌が腕を伸ばして、指輪と夕里菜の右手を掴んできた。

「こっちの指で、いいですわね」

　と、右手の小指に指輪を嵌める。

　——サイズとかは、どうなんだろう……。

　思っていたが、小指に指輪が入れられると、すぐにそれはきゅっと締まり、馴染んでしまった。

　拳を握り、開いたりしてみても、抜け落ちることもなく、締めつけることもない。

　と同時に、言いようのない、何かが体を覆っていくのを感じた。

　これまで、感じたことのない感覚だ。

　これが、防護の魔力というものなのだろうか。

　肌がちょっと、ぴりぴりとするが、それもすぐに消えてしまった。

　消えた——というか、体が慣れたのかもしれない。

「それで——こっちは、防具なんだけど」

「え……防具、ですか？」

　アリサがスマートフォンを操作して、受け取ったものを、郁歌が差し出してきた。

　それは、メダルだった。

　金属製の、涙の形をしたもので、人物の横顔が彫られている。

　一方の端から、チェーンが繋がっていて、首からさげられるようだ。

「そう思いますわよね……私の時はメダルではありませんでしたが。まぁ、実際に経験してみれば、わかると思いますわ」

　郁歌が、夕里菜の首にメダルをかけた。

「それでは、唱えてもらえる？　『アクセス・アクチュエイション・アーマー、スプレッドアウト』って」

「え——呪文……ですか？」

「う～ん、呪文……ではないですわね。ロックを解除する合い言葉なんですけど……考えたのは、アリサですからね。装備している本人が唱えないと、発動しないように条件づけられておりますので、お願いします。『アクセス・アクチュエイション・アーマー、スプレッドアウト』です」

「は……はぁ」

　よくわからないが、ここは黙って従ったほうがいいのだろう。

　深呼吸をしてから、先程、アリサが口にした言葉を唱えてみた。

「あ……アクセス・アクチュエイション・アーマー、スプレッドアウト……」

　アリサが頷くのが見えた。

　と同時に、メダルが光った。

　夕里菜の全身が、光に包まれる。

　——え……えぇ？

　驚いていると、胸や腕、背中などが蒼い光が包まれていった。

　光は、ゆっくりと夕里菜の体の上を移動していき、そして、色が薄れていくと、その部分が革の鎧に包まれていた。

　セーラー服の上から、レザーの防具を身につけたようになっている。

「見た目は、革の鎧ですけど、軽量と防御力強化の呪工がされております。半端な攻撃なら、寄せつけないはずです」

　夕里菜は体を動かしてみたが、鎧の影響を受けることなく、邪魔には思わなかった。

「これも——魔法、なのかしら？」

「こちらの世界は、魔法が日常的に使える世界だからね。それと——短剣のほうが使いやすいのだろうけど、予備がこれしかなかったので、これを」

　そう言うと、アリサが郁歌に剣を渡した。

　郁歌が夕里菜によく見えるように、目の前でゆっくりと、鞘を払ってみせた。

　剣といっても、そんなに長くはない。

　夕里菜が、腕をいっぱい伸ばした長さより、少し短いくらいだ。

「銘なしだけど、ぼくがアリアンフロッドとして戦った時、はじめの頃に使っていた小剣ショートソードなんだ。今でも充分、現役として使えるはずだよ。鞘にも防護の呪工がされているから、いざという時は鞘をしっかりと握っていればいいよ。……まぁ、そんなことには、ならないけどね」

　鞘に収めてから、郁歌は小剣を夕里菜に渡した。

「アリアンフロッド？」

「……それについては、私たちからではなく、もっと別の方がそれはそれは、と～ってもくわしく説明してくださりますので」

【以下次回】