それから、夕里菜ゆりなたちは、池を離れて、移動をはじめた。

　あーちゃんは、ドーベルマンぐらいの大きさになり、夕里菜のすぐ側を歩いていた。

　犬——というか、もう、明らかに犬ではないのだが、名前はアリーというらしく、アリサと郁歌ふみかは、あーちゃん、と呼んでいた。

　アリサと郁歌と、会話をしていると、少しずつ、気分も軽くなってきた。

　こんな殺風景な場所で、危険な生物とまた、出会うかもしれない、と思うと、ありがたかった。

　吊り橋や、強い風が渦巻く場所、トンネルなどを歩いていったが、池のなかに潜んでいたような敵意を持った生物とは、出会わなかった。

　夕里菜には、どこをどう歩いているのか、どこに向かっているのか、さっぱりわからないが、ふたりはわかっているようで、時々、話し合いながら、道を決めているようだった。

「あの……これって、どこに向かっているんですか」

「あ……そう言えば、説明してなかったっけ」

　アリサがちらりと、郁歌へ視線を送る。

「どうぞ、アリサから説明してくださいませ」

「えー、苦手なんだよなぁ。ぼくから説明すると、とっちらかっちゃって、逆にわかりにくいと思うんだけど」

「だめです。リーダーはアリサなんですから」

「意地悪だなぁ……あのさ、夕里菜ちゃん。これからなんだけど、招魂しょうこん獣ってのを、倒さなきゃならないんだよ」

「招魂獣……？」

「そそ。こちらの世界に来ちゃった人はみんな、そうなんだけど……最初はまだ、この世界に定着していない存在なんだよねぇ。召喚っていうか、迷い込んでしまっている状態なの。それを、定着させるには、招魂殻しょうこんかくを持った獣を見つけて、殻を獲得しないといけないってわけ。ここまでは、いいかなぁ」

「……その殻みたいなのを、見つけ出せなければ、どうなるんですか」

「そういうケースは聞いたことがないけど、永遠にこのアストラル・フィールドを歩き回ることになっちゃうと思うよ」

「安心してください。招魂獣を倒すのは、私わたくしたちに任せてくだされば、いいですので」

「その獣ってのは、危険な存在……なんですよね」

「まぁ……ね。さっきの『氷凍蓮ひょうとうれん』とは比べものにならないけど、討伐任務には慣れているからさ」

「アリアンフロッド機関は、常に人手不足ですから。夕里菜さんのような、転生者が召喚されてきたら、必ず告知されるし、招魂獣をいっしょに狩るように義務づけられているんですよ。今も、他の小隊ランスのメンバーが、夕里菜さんを探していると思うんだけど、私たちのほうが早かった、ということですね」

「ぼくたちには、あーちゃんがいるからね。その分、有利だよねー」

「そう……なんですね」

「それに、義務だけでなく、恩を売りたい、ということもあります」

　郁歌がそう言うと、アリサが隣で咳払いをした。

「恩……って？」

「私たちは、弱小の小隊なので、夕里菜さんに入隊して欲しいって、ことですよ」

「ちょっと、ちょっとぉ。郁歌ぁ、弱小って、呼ばないでよぉ」

「でも……事実ですわ」

　アリサがこほん、と咳払いをした。

「……まぁ、そう言うことだからさ。夕里菜ちゃん、考えておいてよ。手助けするのは、義務だから、まぁ、入隊のこととかはまぁ、あんまり気にせず、ね」

「はぁ……」

　　　　　◆　　　□　　　■

　そして、夕里菜たちはとても大きな、すり鉢状の場所まで、やってきた。

　底は深く、階段が続いているが、傾斜はかなり急だった。

　階段のないところで、ジャンプをしても、戻ることは難しそうだ。

　蟻地獄を、夕里菜は連想した。

　——もし、階段がなかったら、永遠にここから出ることは出来なくなってしまうかも……。

　それまで、陽気に話し合っていたアリサと郁歌が、今は合図したかのうように、黙り込んでいた。

　あーちゃんも静かに、歩調を合わせてきている。

　夕里菜も、途中からこれは、自分の夢などではない、と思うようになっていた。

　これから、招魂獣という敵と戦うことになる——ふたりは、夕里菜のために戦ってくれると言ったが、それもどうなるか、わからない。

　でも……こんな、寂しい場所では、死にたくない……。

　夕里菜は唇を噛みしめると、腰に帯びていた小剣の鞘をぎゅっと、握った。

　底の中心には、何かがうずくまっていた。

　化石の恐竜みたいな姿だった。

　骨だけで、肉も内臓も皮膚もない。

　それが、体を丸くして、横たわっている。

「……予想した通り、Ⅶ《セブン》級の漿石竜しょうせきりゅうね。招魂殻を入手する相手としても、ぴったりじゃない？」

　アリサが、スマートフォンの画面を覗き込みながら言った。

「了解。では、これより招魂獣との戦闘に入ります」

　アリサはスマートフォンをしまうと、背中から長槍を抜いた。

　穂先の反対側の柄で、地面を突く。

「あーちゃんは、夕里菜ちゃんの側にいてあげて。郁歌と、ふたりで充分と思うから」

　さっきまでの軽薄な口調から一転して、低い声でアリサが言った。

　腰を低くして、槍を構える。

　郁歌が、腰と背中に挿していた鉄棒を手にした。

　ふたつの棒を繋げると、尖端から斧頭が現われ、柄の長い戦斧となった。

　アリサと郁歌が近づいていくと、漿石竜が体を動かした。

　首を持ち上げ、骨の輪郭しかない顔で、ふたりを見る。

　顎を開いて、威嚇した。

　石の竜とは言え、あれで噛みつかれたら、かなりの重傷を負うのではないだろうか。

　顎には、ずらりと鮫のように、鋭い歯が並んでいる。

　郁歌が突然、歌い出した。

『さぁ、行こう！

昂る力を今、見せつけよう。

心のなかに火をつけて。

ふたりなら、負けなどない。

ビートに乗って、いざ、切り開こう！』

　アリサが、走り始めた。

　漿石竜が、尻尾を振り回した。

　ぶん、という風を切る音が、ふたりから離れた場所にいる夕里菜のもとにも、聞こえてくる。

　——当たっちゃう……！

　夕里菜は、目を閉ざしそうになる。

　両手を握りしめるが、アリサは槍を大地に突き立て、ジャンプすることで、かわした。

　……す、すごい、運動神経……。

　夕里菜は、ごくり、と生唾を飲み込んだ。

　槍の柄を振り回し、そして、漿石竜の尻尾の上に着地すると、アリサは背骨の上を走り抜けていく。

　漿石竜は、尻尾を振り回すが、アリサに届くことはなかった。

　振り落とされもせず、背中から一気に、首の後ろまで達してしまった。

『我は放つ、「ペーザルの槍」よ、殺傷を旨とし、赤熱する汝を我は讃える。邪なる者の体を今、破砕せよ！』

　呪文のようなものを唱えると、槍の赤い穂先から炎が迸った。

　振り上げた槍を、アリサは首の骨の部分に突き刺した。

　がちっと、槍の穂先が漿石竜の骨にぶつかり、火花を散らせる。

　漿石竜が、顎を開いた。

　首から先——頭部が、炎に包まれる。

　威嚇ではなく、悲鳴を漿石竜があげた。

　苦悶しているかのように、どしん、どしん、と四肢が地面を打ち、それが夕里菜のところまで、震動として、伝わってくる。

「こちらも、お忘れなく！」

　郁歌が、斧を振り上げた。

『我は撃つ、斧の刃の一撃を。「ネルガル」よ、死の刃を今、放つ！』

　郁歌の斧の刃が、緑色を帯びた。

　腰を捻って、払うようにして、斧を漿石竜の前脚に叩きつけた。

　骨の脚に火花が散り、ひびが入った。

　もう一度、漿石竜が吠える。

「す……すごい……」

　ふたりは、戦いに慣れているのだろう。

　アリサが頭上から一撃を与え、漿石竜が怯むと、今度は郁歌が斧で攻撃を加える。

　同時に、息を合わせて、斬りかかることもあれば、少しタイミングをずらして、連続して、槍と斧とで、確実にダメージを与えていく。

　漿石竜の体のあちこちに亀裂が入り、一撃を加える度に、白かった骨の一部が赤くなったり、青、または紫になったりしている。

　戦いを見るのは、これがはじめてだが、ふたりが優勢なのは、明らかだ。

　これなら、あと少しで、漿石竜を倒せるのではないだろうか。

『高まるテンション！

唱える言葉に、心が熱くなる。

希望の灯を求めて、

いざ、歩きだそう。

激しく燃えるこの魂の、行き着くところをめざして！』

　再び、郁歌が歌い始めた。

　おそらく——あれは、盛り上がって来て、歌っているのではなく、何らかの効果をふたりに与えているのだろう。

　夕里菜はゆっくりと、息を吐き出した。

　自分には効果はないと思うが、どきどきしてきた。

　漿石竜が、長い首を振り回した。

「あっ！」

　頭蓋骨の上にいたアリサの体が、宙に浮いた。

【以下次回】