夕里菜ゆりなが声をあげるのと、あーちゃんが飛び出すのは、ほとんど同時だった。

　矢のようだった。

　もの凄いスピードで地面を走り抜けていく。

　その間に、あーちゃんの姿が変わっていった。

　ドーベルマンのようだったあーちゃんは、あっという間に毛並みのいい、人の背丈の倍以上はある、巨大な狼となった。

　ジャンプして、空中でアリサを受け止めると、襟を咥えて、着地した。

　漿石竜しょうせきりゅうが、頭蓋骨の暗い眼窩から、赤く灯る双眸で、こちらを見つめていた。

　また、威嚇するつもりなのか、大きく顎を開いた。

「や、ヤバい……！」

「アリサ！　もう、間に合いません」

　アリサが、あーちゃんの首にしがみついた。

　背中に飛び乗る。

　あーちゃんが、途中で郁歌ふみかを口に咥えて、走り抜けていく。

　アリサが、こちらを振り返った。

「夕里菜ちゃん！　逃げて！」

　——え……逃げて？

　どういう意味だろう。

　戸惑ったが、アリサの言うことに従ったほうがいいのだろう。

　あーちゃんを追いかけるようにして、走りはじめた。

『助力のために、此方こなたへと来たれ、「ファーネルディースの白き壁」よ！　長命がために、誓いを受け入れよ』

　郁歌ふみかが唱えると、夕里菜の体の周りに、白い膜のようなものが生じた。

　体が、ふわりと浮き上がるような感覚に包まれる。

「鞘です！　夕里菜さん、鞘を掴んでくださいませ！」

　郁歌の声に、反射的に夕里菜は小剣を手にした。

　鞘の中程を鷲づかみにする。

「そのまま、思い切って飛び込んで！　戦技が利いているから、大丈夫です！」

　夕里菜は横目で、漿石竜を見た。

　大きく、開かれた顎のなかで、火花が散り、いくつもの星のような煌めきが見えた。

　胸騒ぎのようなものを覚えた。

　危険だ、と体が夕里菜に訴えかけている。

　頭を真っ白にして、夕里菜は大きく、飛んだ。

　受け身も何もなく、地面を蹴る。

　と同時に、轟音がした。

　地面が震え、何も聞こえなくなる。

　夕里菜の背中——その、すぐそばを、暗黒の奔流が走り抜けていった。

　風圧が、覆い被さってくる。

　と同時に、体がぐるぐると回転した。

　目眩を引き越し、悲鳴をあげた。

　どのくらい、そうやって回っていたのだろう。

　数秒なのだろうが、すり鉢状の底を一方から一方の端まで、転がり続けていたような感覚だ。

　ようやく、回転が止まった。

　瞬きをして、それから、起き上がってみた。

　体を動かしてみるが、痛みはどこにもなかった。

　あれだけ、激しく地面に叩きつけられ、肌のあちこちを擦られたはずなのに、まったく傷もない。

　郁歌がかけてくれた魔法と防具、指輪や剣の鞘のお陰なのだろうか。

　周囲を見渡す。

　そして、夕里菜は漿石竜の足元からまっすぐ、硬い岩盤の上を抉られたように、溝のようなものが彫られていることに、気づいた。

　たぶん——あれが、漿石竜の攻撃だったのだろう。

　ふたりに言われ、逃げていなかったら、夕里菜はもう、この世界から消え去っていたのかもしれない。

　あーちゃんが、夕里菜のところまで、駆けてきた。

　アリサと郁歌が、夕里菜の側に立つ。

「いい加減、決めるよ」

「アリサにお任せしますわ」

　アリサが、頷く。

　数歩、前に出て、槍を大きく、振りかぶった。

　槍の柄の端が地面にくっつきそうになるぐらい、背中を反らした。

「これで——終わりっ！」

　槍の先端が、赤く輝き出す。

『砕け散れっ！　星火せいかの凱旋がいせん！』

　アリサが叫ぶのと同時に、槍を投げつけた。

　真紅に光る軌跡を暗い空間に刻みつけながら、槍が宙を飛翔していく。

　槍が投げつけられた——というよりも、意思を持って、空を駆けているみたいだった。

　空間を揺らし、槍は一直線ではなく、複雑に回転したり、垂直に上昇したり、または、地面にくっつきそうなぐらい、低空を飛翔していった。

　——槍が、歌声をあげている……。

　郁歌の歌とは、まったく違う歌だ。

　槍が咆哮し、悦びの声をあげている。

　そして、槍は高く、伸び上がると、穂先を下に向けて、一気に漿石竜に迫った。

　あっという間だった。

　槍は漿石竜の頭蓋骨を、完全に粉砕した。

　頭部を破壊されると、漿石竜は、ばらばらに分解されていった。

　骨や石などの繋ぎ目が解かれ、雨のように、地面に降り落ちる。

　音を響かせながら、岩盤の上で跳ね、転がっていく。

　槍が、勝ちどきをあげているのだろう。

　今度は、さっきよりも、大きな”歌声”のようなもので、周囲が充たされていった。

　槍は、とても夕里菜の目では追えないスピードで赤い残像を残しながら、空中を駆け、そして、アリサの手のなかに収まった。

　凄まじい、戦いぶりだ。

　魔剣や妖刀があるのなら、アリサのそれは、魔槍と呼ぶべきなのではないだろうか。

「お見事。というか、これまでの、私わたくしたちの苦戦が虚しく感じるほどの、圧倒的な戦いぶりですわね」

　アリサが、苦笑した。

「まぁね。この『血盟けつめいの絆』は気まぐれだからね。それに、切り札って、最後まで切らないものじゃない」

　郁歌はそれ以上、何も言わずに、夕里菜を呼び寄せた。

　あーちゃんは、さっきまではライオンほどの大きな姿になっていたのだが、今は最初に出会った頃と同じ、トイプードルとなり、アリサの頭にちょこん、と乗っている。

　アリサと郁歌と並び、夕里菜は漿石竜が横たわっていた辺りを、眺めた。

　石と骨、爪や牙などが散乱していたが、眺めているうちに、だんだんと黒く染まり、地面へと飲み込まれていった。

　地面が液状化して、沈んでいくようだった。

　そして、最後に桜色の球状のものが、残された。

　それだけは、地面に飲み込まれず、薄く輝きながら、浮かんでいた。

「さぁ、夕里菜ちゃん……」

　アリサに促されて、夕里菜はその球状のものへと、近づいていった。

　大きさは、握り拳くらいだった。

　透き通っていて、宝石みたい……。

　真珠のようにも、見える。

「これが……招魂殻しょうこんかく……」

　夕里菜が手を差し出すと、掌のなかに収まった。

　肌触りは、すべすべとしていて、ほんのりと暖かい。

　体温よりも、わずかに高いくらいだろう。

「よかった……夕里菜ちゃん。それじゃ、またね」

「また、お目にかかりましょう」

　——え……。

　振り返ろうとするが、既に夕里菜は自分が声を発することが出来なくなっていることに、気づいた。

　視野が揺らぎ、アリサや郁歌が闇のなかに溶け込んでいってしまう。

　肌感覚も喪失し、意識が遠のいていった。

　眠気が増す……。

　夕里菜は、息をゆっくりと、吐き出した。

　——あぁ、これで、夢から覚めることが出来るのだろうか……。

　思いながら、夕里菜はそっと、目を閉ざした。

【以下次回】