近くを流れていた小川で血を洗い流しに行っていた間、ティガは黙々と作業にあたってくれていた。

「あ、旦那、おかえりっす！　ちょうど解体も終わったっすよ」

「ご苦労様——って、こんなにたくさんあるのか⁉　これ、どうやって運ぼうかな……」

「大将のアイテムボックスには入らないのですか？」

「あ～それなんだけどさ、このアイテムボックス、生き物は入れられない仕様なんだよね」

「でも、これは……“元”生き物なんじゃないです？」

「言われてみればそうか。なら試してみるか」

　俺はアイテムボックスである首飾りを手に取り、ジャバリの向けてかざした。すると、それらが吸い込まれるように次々と収納されていく。

「おぉ、イケるな！　これなら全部入りそうだ」

　順調にアイテムボックスへと吸い込まれていくジャバリの肉。しかし、残りがわずかになったその時——

『ゲプッ！』

　……今、なんか変な音がしたよな？　もしや容量の限界か？　考えてみれば、さっきのジャバリ、“元”俺の部屋より絶対大きかったもんな……。

　詰め込み過ぎて壊れでもしたら大変なので、皮は自分たちで持つことにした。

　少し大きめの骨は、ティガが嬉しそうにガブガブと齧りついていたので、そのまま持って歩いてもらうことにした。

「よし、これで全部だな。じゃあ、気を取り直してコボルトの集落に向かおうか」

　ジャバリに遭遇してから、一時間ほどが経った。

　目の前に、木々のない開けた平原が見えてきた。

「あそこがおいらたちの集落っす。ちょっと話つけてくるんで、ここで待っててもらえるっすか？」

「ああ、よろしく頼む」

「任せるっす！」

　——数分後。

「ティガ、お帰り……って、その顔どうしたんだ⁉」

　ティガの額には、見事なタンコブが二つ。どう見ても誰かに殴られた跡だ。

「長の手下に、またこっぴどくヤラレたっす～。イテテ……」

　やっぱり簡単には入れてもらえそうにないか。

「殴られたあげく、ジャバリの骨まで奪われちまったっすよぉ……」

　ジャバリの骨……そうだ！

「なぁ、俺にちょっと考えがある。悪いけど、もう一度だけ交渉に行ってきてもらえるか？」

「マジっすか⁉　またひでぇ目に遭わされるっすよぉ～」

「たぶん今度は大丈夫。その手下って奴らに、こう伝えてきてくれないか？」

「何を言うんっすか？　……あぁ、なるほど！　旦那、天才っすね！」

「じゃあ、ご武運を祈ってるよ！」

「うっす、次こそは任せるっす！」

　——さらに数分後。

「連れてきたっす！　こちら、ボアーズとヤーキンっす。槍を持ってるのがボアーズで、斧の方がヤーキンっす」

　ティガが連れてきた二人は、門番としては申し分のない、屈強な体つきの若者だった。

　顔つきはそっくりだが、持っている武器の違いにより、区別ができた。ただ、それ以外に二人を見分ける方法が俺には分からないほど、二人はよく似ている。

　二人とも、肩当てにしゃれこうべを着けており、それが威圧感を増幅させていた。

　槍を持ったボアーズが、口を開いた。

「こいつが我らと意思疎通ができる人間か？」

「そうっす！　しかも、めっちゃ強いっす！」

　ティガ！　余計なこと言わんでいいっ！　変に警戒されたらどうするんだよ！

「いやいや、俺なんかより、君たちの方が絶対強いでしょうに。あ、俺は桃太郎と言います。こっちは仲間のララです」

　ララは俺の後ろに隠れており、不安そうな表情を浮かべている。

　彼女にはボアーズたちの言葉が通じないので、当然の反応だ。武器を持った相手と会話ができない状況なんて、怖いに決まってる。

「今日は、折り入ってご相談がありまして、コボルトの長様とご面会したく、馳せ参じました」

　俺が長との面会を直訴すると、ボアーズとヤーキンは顔を寄せて、何やらゴニョゴニョと相談を始めた。

　さすがに俺の能力でも、小声での会話までは聞き取れない。

　しばらくして、ヤーキンがこちらを睨みながら言った。

「出せ。あるんだろ、まだ」

「出せって……何をです？」

「アレだよ、アレ！」

　……あぁ、賄賂的なやつか。こういう時って、いくらぐらい渡せばいいんだろう？　全財産ってのはさすがに困るし……とりあえず様子見で、一万ガルくらいでいってみるか。

「じゃ、じゃあ、これで……」

「はぁ⁉　テメェふざけてんのかオラァー‼　こんなモン、俺らにとっちゃなんの価値もねぇんだよ！　さっさと『白いブツ』を出しやがれ！」

　そっかぁ……お金なんて所詮人間が勝手に価値をつけたもの。コボルトたちにしたら、ただのちょっと綺麗な円盤でしかないってことか。でも『白いブツ』ってなんのことだ……？　俺、何かヤバい白い粉的なものなんて持ってたっけか？　白いブツ、白いブツ……。

「なにモタモタしてやがる！　早く出せよ、骨‼」

「は、はぇ～⁉」

「さっきティガから聞いてんだよ！　まだ持ってんだろ、ジャバリの骨をよぉ！　早くそれを出せっつてんだろうがっ！」

　あ、あぁ～、そうだった。骨ね、骨！　強面の兄ちゃんが『白いブツ』とか言うから、焦っちゃったじゃんか。

「ちょ、ちょっと待っててくれ。すぐ取ってくるから」

　そう言い残し、俺はアイテムボックスからジャバリの骨を取り出すため、森の木陰へと向かった。

「お待たせ。はい、どうぞ」

「ワオーン！　あばら骨じゃねぇか！」

「おい、ヤーキン！　声がデカいぞ。アビフ様に聞こえたらどうする！」

「おっと、すまねぇ。つい興奮しちまって……」

「ボアーズさんの分もありますよ」

「ワ……ワオーン！　なんだよ兄ちゃん、分かってんじゃんかよぉ」

　わりとチョロくて助かった。しかし……見た目はともかく、中身は完全に犬だな。

　二人は骨を抱えて、まるで宝物のように体に擦りつけている。その姿を見て、昔飼ってた柴犬・びーちゃんのことを思い出した。

　母ちゃんから鰹節もらった時、あんな風に夢中で体にこすりつけてたっけか。

　その光景を思い出し、俺は思わず微笑んだ。