目的のコボルトの集落までは、あと三十分ほどだという。

　道中、俺たちは足を止めながら、アルテミシアや野蒜に似た草、そしていくつかの茸を採取していった。

「この森って、食べられるもんがけっこうあるんだな」

「そうだ、大将！　昨日、お料理し忘れてたです！」

「ああ、そうだったな。今日は今採ったもので何か作れたらいいな」

「旦那、料理できるんすか？　すげぇっすね！」

「簡単なもんしか作れないけどな。ところでティガたちは、普段何を食べてるんだ？」

「おいらたちは、コネコをよく狩って食うっすね。あと、ジャバリが運よく罠にかかった日にゃ、もう村じゅうお祭り騒ぎっす！」

　コネコ……。一瞬、仔猫を想像してしまったが、脳内自動翻訳機能が『コネコ＝ウサギ』だと教えてくれた。

　ジャバリは猪のことらしい。でも、猪一匹でお祭りって……さすがに大げさではなかろうか？

　そんなことを考えていた矢先——辺りが急に暗くなった。

「あ……ひと雨来そうだな」

　 ふと空を仰いだその瞬間、視界の隅に巨大な影が映り込んだ。木々の隙間を完全に塞ぐような巨体が、日差しを遮っている。辺りが薄暗くなったのは、雨雲のせいではなかった。

「な、なんじゃこりゃー⁉」

「旦那、ジャバリっす！　ヤバいっす、逃げるっすよ！　姐さんも——って、あれ？」

　ティガがララの姿を探したときには、すでに彼女は遥か前方。まるで疾風の如く、誰よりも早く逃げていた。

「うぉぃ！　一人で先に逃げるとか、卑怯じゃないかーっ！」

　いや、待て……。ベリアさんが言ってたな。『討伐より、まずは逃げることを優先しろ』と——

「ティガ、俺たちも撤退だ！　急げ！」

「了解っす！」

　ティガもさすがはコボルト、かなり足が速かった。俺も全力で走ったが、あっという間に引き離される。 　

　くそ……！　なんで俺だけこんなに遅いんだ⁉　いや、違う……。あの二人が速すぎるだけだ！

　このまま走っても、逃げ切れない——その現実に、俺の足は自然に止まった。

　どうせ逃げ切れないなら……戦ってやる！　もし返り討ちに遭って死んだとしても——イーリス様の加護で生き返るはず……たぶん。でも、試したことがないし、本当にそうなるのか？　うわぁ～、めっちゃ怖ぇ……命懸けの博打じゃん……。

　そんな俺の心情を察したかのように、不意に声が響いた。

『ヒルムデナイ。ワレヲシンジロ』

　——その声は、金光！

『ワレヲカマエヨ』

「よし……！　ダークウルフのときみたいに、ジャバリも一刀両断にしてやる！」

　己を奮い立たせ、俺は金光を構えた。

　ジャバリは猪突猛進とばかりに全速力で突っ込んでくる。

「か……かかって来いやぁぁっ！」

　勇敢にも、そんな言葉を放った……つもりだったが、実際はジャバリの勢いにビビッて、反射的に草むらへと飛び込み、間一髪で突進を回避していた。

「ひぃっ！　ムリムリムリムリ！　死んでも生き返るかもだけど、やっぱ怖すぎるって！」

　体勢を立て直したジャバリが、再びこちらへ向かってくる。だが——俺はあることに気づいた。

「……牙が、折れてる？」

　そうか、さっき避ける瞬間、金光がジャバリの牙を斬ったんだ！　やはり『何でも切れる力』は本物だ……。でも、俺がこの力を活かせなきゃ意味がない。逃げ腰のままじゃ、金光にも、俺を育ててくれた両親にも、顔向けできない。

「覚悟を持て、俺！」

　気合を入れ直し、踵を返す。

　迫るジャバリに向かい——今度こそ真っ正面から！

「金光……頼むぞ！」

『ショウチ！』

　恐怖に負けず、腰を据えて、金光を振り抜く！

　……いや、目は瞑っちゃったけどな。まだそのへんは修行中ってことで……。

　結果——ダークウルフのときと同じように、ジャバリを真っ二つに斬り裂き、討伐することができた。

　ただ今回は、少し違うことが起こってしまっていた。

「うわぁ……血まみれじゃん……全身ドロドロだよ～」

「大将～！　大丈夫ですか……って、うぇぇ～、汚いです～！」

「旦那！　マジですげぇっすね！　あの大きさのジャバリを、一刀両断だなんて！　ハンパねぇっす！」

　う、うん。俺じゃなくて、金光がすごいんだと思うけどね。

『イナ。オヌシガ、ワレヲミゴトニフリキッタユエノショギョウナリ』

　……なんか、おべんちゃらを言われた気がする。まぁ、悪い気はしないな。実際、今までで一番頑張った……と思いたいし。

「とにかく、みんな無事で良かったよ。それが何よりだ」

「でも、大将。無茶しすぎです～。ベリアさんに怒られるですよ」

　おいおい、それ君が言っちゃう⁉　……まぁ、ベリアさんには、いろいろ内緒にしとこ。絶対その方が平和だ。

「なぁ、旦那。このジャバリ、どうするっすか？」

「え？　どうするったって、こいつも灰になって消えちゃうんだろ？」

「……何言ってるっすか、旦那？」

「何って、こいつも魔物だから、灰になってファ～って消えちゃって、魔含だけになるんだろ？」

「あぁ、そういうことっすか！　ジャバリは、ただの馬鹿デカい動物っす。魔物じゃないっすから、灰になって消えたりしないっすよ！」

「えっ、そうなのか？」

「そうっすよ！　魔物をやっつけても、あの変な石——魔含しか残らなくて、食べられないんで、おいらたちもわざわざ戦いはしないんすよね」

「なるほどな。人の生活には魔含が役に立つらしいから、高値で売れるらしいけど……」

「おいらたちにとっちゃあ、ただのちょっと綺麗な石っころっす。で、ジャバリ肉、貰ってもいいっすか？」

「あぁ、構わないよ。逆に俺にはそれのほうが使い道がないからね」

　そう言うと、ティガは喜びのあまり、小躍りを始めた。コボルトたちにとって、ジャバリの肉は何よりのご馳走なのだそうだ。

　——なるほど。猪が罠に掛かったら、お祭り騒ぎになるってのは、こういうことだったのか。

　そりゃあ、この大きさの獲物が手に入ったら、ドンチャン騒ぎしたくなるのも無理ないな。

　ティガは、ジャバリの命を余すことなく無駄にしないよう、丁寧に肉と皮を解体・成形していった。

「見事なもんだな、ティガ」

「おいらたちは、いつも命をもらって生きてるっす。だから、一片たりとも無駄にはしないっすよ。無駄な命なんて、この世には無いっすから」

　その言葉には、深い重みがあった。命を尊ぶ気持ち……日本人の感覚にも通じる、大切な心だ。

「ジャバリの肉って、美味いのか？」

「そりゃあもう、美味も美味！　このジャバリ、良いもん食ってたみたいで、脂と赤身のバランスが絶妙っすよ（じゅるじゅる……）」

　ティガの口からは、涎が滝のように垂れ続けていた。

　俺も、後でちょっと味見させてもらおうかな。