ガストンさんは、昔話を語り終えると、ゆっくりとアビフ様の元へ歩み寄った。

　そして、目の前に跪き、ガントレットをつけた左腕を差し出す。

「アビフ殿……友の仇を討ってくれて、本当に感謝する。ありがとうございます！」

　アビフ様は差し出された手を、ぐっと握り返し、力強く頷いた。

「儂らはただ、邪魔者を討っただけじゃ。だが、それがそなたの因縁相手だったのなら……まぁ、巡り合わせというやつじゃの」

　そう言いながらも、アビフ様はガントレットにじっと目をやる。

「それよりも——」

「それよりも、どうされました？」

「このガントレットとやら、…めーっちゃ格好ええのう！　この紋様とか、なんとも言えん味がある……う～ん、たまらんっ！」

　コボルト族は装飾品が好きだ。特に、やんちゃ坊主たちが好みそうな、無骨ながらも技巧が光る装飾に目がないようだ。このガントレットには、それを満たす資格が十二分に備わっていた。

「こ、これはいかんぞ！　大事な友の形見であって——いや、もう俺が持っていても仕方ないものか……。そうだ、この魔含と物々交換するってのは、どうだろうか？」

「その話、乗った！　そもそも魔含はお主にやると言ったものじゃ。それでもよいなら、ありがたくいただくぞ！」

「もちろんですとも！」

「にしても、人間どもはこんな石っころなんぞを一体何に使うんじゃ？」

　アビフ様の素朴な問いかけに、ベリアさんが答えてくれた。

「魔含は、様々なマジックアイテムに使われる重要な素材です。先ほどご覧になったアイテムボックスやデュプリケーターなどにも、当然使われています」

　なるほどそれで高値で買い取ってもらえるって訳か。合点がいった。

「にしてもアビフ殿！　あんた良い趣味してるじゃねぇーか、気に入った！　よかったら俺のコレクション、見ていくか？」

「コレクションとな！　是非見せて——」

「お父様ぁ～！　楽しそうで何よりですわ～。ですが、私たちはそんなことをしにここまで来たのではないのですよ～。当然、分かっておられますよねぇ～」

　満面の笑顔でそう言い放つアテナさんからは、雷鳴のようなプレッシャーがピリピリと漂っていた。

「も、もちろんじゃよ。話が終わったら……、その～、ちょびっとだけ……寄り道程度に……」

「はぁ……仕方ありませんね。ガストン様にご迷惑をおかけしないでくださいよ」

　そんな和やかなやり取りが続いていた矢先——

　突然広間の扉が『ドンッ！』という大きな衝撃音と共に開いた。

　眠っていたララも、その音に反応して飛び起きた。

「そこまでです、ガストン卿！　外患誘致の容疑で、あなたの身柄を拘束します！」

「な、なんだお前たちはっ⁉︎　突然俺の屋敷に——ってまさか、お前ら近衛騎士団か⁉」

　不意に現れた黒ずくめの者たちは、全部で五人。主格と思しき男を中心に、四人がガストンさんを取り囲む。

「ガストン卿。外患誘致は、重大な国家反逆罪です。大人しくしてください」

「国家反逆罪だぁ⁉　……あぁ、そういうことか。この方々は——」

　ガストンさんが説明を始めようとしたその時、主格の男が突然剣を抜いた。

「魔獣ども！　何を企んでいるか知らんが、ここで殲滅する！」

　剣閃が走る。狙いはアビフ様——

「あ、危ない！」

　気づけば、俺の体は勝手に動いていた。アビフ様を庇うように、間に割って入る。

「ゔぐぁっ‼」

「大将‼」「旦那ー‼」「桃太郎さん‼」

　背中に激しい衝撃と共に、熱いものが流れ出すのを感じた。血だ……止まる気配がない。

「邪魔だ。そこをどけ！」

「な……なんでいきなり……斬りかかって……？」

「魔獣だぞ！　理由など不要だ‼」

「あ、あなた達は、一体、何者なん……ですか？　お、俺たちは……、ただ話し合いを——」

「お前が魔獣を操っている者だったか！　ふん、冥土の土産に教えてやろう。我が名はエスピア。近衛騎士団・密偵部隊長だ。地獄でアイリス様に詫びるがいい」

　エスピア——その名を、俺は脳裏に刻む。

　そして、意識が……すうっと、遠のいていった。