人とコボルトとの世紀の初会談は、ひとまず良い着地点にたどり着いたと感じる。

（ここまで来るのに、この世で一番失ってはいけないものを一度失ってしまったが……まぁ必要な代償だった、かな？　イーリス様のご加護様々だなぁ、はは）

　昼食を終えた俺たちは、それぞれ別行動を取ることにした。

　ガストンさんは、すぐにギルドへ向かい、緊急クエストの発令と参加者の募集に取り掛かっている。

　エスピアさんも騎士団寮へ戻り、仲間たちに参加の意思を伝えている最中だ。

　二人とも、さすがの手際の早さだ。頼りがいがある！

　アビフ様はというと、日が高いうちは外出が難しいため、お待ちかねの『ガストン・コレクション』をじっくり鑑賞中だ。

　同行したティガ、ボアーズ、ヤーキンも、目を輝かせながら、食い入るように武具やマジックアイテムを眺めていた。

　一方で、アテナさんとララは、中庭で優雅に茶会を開いていた。

　ガストン邸のメイド長・レイラさんに礼儀作法を教わりながら、『紅茶』という香り高い飲み物と甘味を楽しんでいる。

　——そして俺はというと、再び厨房へと足を運んでいた。

　きびだんごの代用品となる『団子』を作るためだ。

「あぁ、待っていましたよ桃太郎様。材料の準備、バッチリできておりますよ！」

「ありがとうございます、チャットさん。……あ、それと、敬語はいいですよ。名前も呼び捨てで構いません」

「そうですか？　では、桃太郎……いや、太郎でも？」

「呼びやすいのでいいですよ」

「じゃあ太郎で！　太郎、材料は全て揃ってるよ。まずは何から始めようか？」

「ええっと……」

　前世で店の手伝いはしていたが、一から何かを作るのは初めてだ。あの時は、母ちゃんの指示に従って、動いていただけだったからなぁ。

　けど今は、頼れるのは自分だけ……何とかしなくちゃ。

　記憶の断片を手繰りながら、美味しい団子を作ってみせよう！

「ええっと、まずはアロスを挽いた粉（上新粉）と、砂糖、水を混ぜてください」

「オーケー！　分量はどのくらい入れるんだ？」

「分量……どのくらい……すみません、わかりません」

「わからないって、作ったことあるんじゃないのか？」

「実は、いつも母が作っていたのを手伝っていただけでして……一から作るのは初めてなんです……すみません」

　伏し目がちに謝る俺を見て、チャットさんはきっと怒っているだろう。

「ふざけるな」という罵倒が飛んで来るに違いない……そう思っていると——

「ワァオ、なんだって⁉　そいつは面白い！　じゃあ、フィーリングで作っていこうぜ、兄弟！　太郎が目指してる団子のイメージを僕に教えてくれよ。一緒に試行錯誤だ！」

（ぽ……ぽわわわ～ん）

　怒るどころか、むしろこの状況を楽しんでる……だと⁉

（チャットさん……なんて優しい人なんだ！）

　俺は紙に団子の絵を描きながら、ぷにぷにした触感で、ほんのり甘くて、丸い形をした菓子だと伝えた。

「ぷにぷに触感のデザートか……いいね！　他に特徴は？」

「食べると、少しびよ～んと伸びます」

「ワァオ！　なんて楽しい食べ物なんだよ、団子ってのは！　とにかく、まずは試作だ！」

「お願いします！」

　鍋に目分量で粉と砂糖、水を入れて火にかけてみる……が、一向に固まる気配がない。水を入れすぎたようだ。

　次は水の量を減らしてみたが、今度はカチカチに固まってしまった。

「またダメでしたね……」

「大丈夫！　きっと上手くいくさ。……あ、アロス粉が少なくなってきたな。少しの間、鍋を見ててもらってもいいかい？」

「わかりました」

「焦がさないよう、こうやってヘラを鍋底につけたまま、優し～く撫でるように混ぜ続けるんだよ！」

　チャットさんは俺の手を取って、ヘラの動かし方を教えてくれた。

（ち、近いです……チャットさん——）

「じゃ、粉を挽いてくるね。すぐ戻ってくるから！」

　チャットさんは走って蔵へと向かっていった。

　言われた通り、鍋の番をしていた俺は、さきほどから体が火照っているのを感じていた。

（なんだか汗ばむなぁ……。火の前にいるから、だよな。にしてもチャットさん、めっちゃ優しくて格好いいなぁ～。ああいうのを『色男』って言うんだな！　どうやったら、あんな色気が出せるようになるんだろう……？）

　そんなことをぼんやり考えていると——焦げた匂いが鼻を突いた。

「あ、やばっ！　めっちゃ焦げてる！　変なこと考えてたせいで、混ぜる手が止まってた……あちゃ〜」

　臭いを嗅ぎ付けたのか、チャットさんが慌てて厨房に戻ってきた。

「太郎！　すごく焦げ臭いけど、大丈夫かい……って、あ～あ。やっちまったなぁ」

「す……すみません！」

「ちゃんと見ててって言ったじゃんか～。あ、分かったぞ！　好きな女の子のことでも考えてたんだろ～⁉　もう、太郎はおっちょこちょいさんだなぁ」

　チャットさんはにやりと笑いながら、俺のおでこを指先で優しくチョンとつついてきた。

（な、なんだよ……チョンってすなよ……）

「す、すみません。少し体が熱くて、ぼーっとしちゃってたみたいで……って——⁉」

　チャットさんが突然、俺の髪をそっとかき上げ、額に手を当ててきた。

（ファッ⁉　な、なにごと⁉）

「うーん、熱はなさそうだけどなぁ。太郎、少し休んでおいていいよ。あとは僕に任せて！」

　チャットさんのキラキラ笑顔と優しい声に、心臓がトゥクンと跳ねた。

（ああっ……その笑顔、まぶしすぎて逆に体温上がりそう……な、なんなんだこの気持ちは……！）

「だ、大丈夫です！　ちょ、ちょっとお水をもらえたら……」

「オーケー！　ちょっと待ってな、すぐ持ってくるよ！」

（失敗も笑って許容してくれて、体調の変化にも本気で気遣ってくれる。あぁ、俺もあんな器の大きい男になりたいな……）

　——そう切に思った。