水を飲み干し、火照った体が落ち着いたところで、団子作りを再開した。

「なかなか難しいなぁ。太郎、もう一回だ！」

「はい、お願いします！　……あっ、そうだ、忘れてた！」

「ん？　何をだい？」

「試してみたかった材料がもう一つあったんです。これも加えてみてください」

　俺は、いつか使おうと思って持っていた葛粉を取り出した。

「この白い粉はなんだい？」

「葛粉です。リコリスの根から取れるデンプンで、これを入れると、いい感じのとろみが出ると思います」

「デンプン……なるほど、スターチってやつか。ああ、わかった！　これで粘り気を出そうってわけだな？」

「その通りです、さすがチャットさん！」

「にしても、大事な材料のことを忘れてるなんて、太郎は本当におっちょこちょいだな～、あははは」

　チャットさんは笑いながら、また俺の額をチョンとつついてきた。

（……だから、チョンってすなってば～）

　葛粉を加えて、何度か試作を繰り返すうちに、ついに理想の粘り気にたどり着いた。

「おおっ、太郎！　今までで一番それらしくなったんじゃないか⁉」

「ですね！　鍋を火から下してください」

「オーケー。う～ん、ほのかに甘くていい香りがするな。次はどうしたらいい？」

「まな板にアロス粉をふってください」

「……あぁ、打ち粉ってやつだな。生地がくっつかないようにするための粉だね」

「さすがは料理長！　若くしてその腕前ありって感じですね！」

「なんだよ太郎～、そんなに褒めても何も出ねえーぜ？　おっ、そうだ！　これが終わったら、とっておきのワインがあるから、それで最高のサングリアを振る舞ってやるよ！」

　頭の自動翻訳機能が、ワイン＝果実酒と教えてくれた。

「ワインって……お酒ってことですよね。俺、まだ十七なんですけど」

「うん、それがどうした？」

「いや、どうしたって……まだ二十歳になってないから、お酒は——」

「テソーロじゃ、十六になったらみんな酒を飲んでいいんだぜ、兄弟！　ってことで決まり！　美味い団子が完成したら、最高のサングリアで乾杯しよう！」

「は、はい！　（郷に入っては郷に従え……だな）」

　粗熱が取れて、手で触れられるくらいの温度になったところで、いよいよ俺の出番だ。

得意中の得意——団子を丸める作業だ！

「チャットさん、ちょっと見ててください。この作業には自信があるんです！」

「どれどれ、お手並み拝見といこうか！」

　生地を一口サイズに切り分け、手のひらで優しく転がし、きれいに丸く整えていく。

「おぉ～、上手いもんだな太郎！　僕にもやらせてくれよ」

「はい、どうぞ！」

　初めての団子の成形に挑戦するチャットさんだったが——

「こ、こんな感じか……？　あれ、意外と難しいな……」

柔らかくてつるつるした生地に、かなり手こずっているようだ。

「手は『ニャンコの手』にしてください。こう、軽く丸める感じで……」

「なるほど、こうか！　うーん、思ったより繊細なんだな……。なぁ太郎。ちょっと俺の後ろに来て、手取り足取り教えてくれないか？」

（は、はふぁ〜⁉　て、手取り足取り……⁉）

「どうした、太郎？　早くしないと固くなっちゃうぞ？」

「えっ、あ、そ、そうですね！　じゃ、じゃあ……お邪魔します——」

背後からそっと手を添え、チャットさんの手を包み込む。

「こう、力を抜いて優しく……はい、いい感じです！」

「おぉ〜、ほんとだ。これならうまくできそうだ。ありがとな、太郎！」

「い、いえいえ……」

礼を言われただけなのに、なぜか顔が熱くなる。

「あれ？　太郎、また顔が赤くなってきて——」

「だだだ、大丈夫です！　全然、全く！　ささ、続けましょう！」