残ったのは四十三名。これだけいれば、戦力としては申し分ない。そう判断したガストンは、静かに頷いた。
「理解のほど、感謝する。今晩、決起会を兼ねて俺の屋敷で食事会を開こうと思う。そこで例のきびだんごを食べてもらうつもりだ」
フィンが首をかしげる。
「その、聞きなれない食べ物……味の方は、どうなんです？」
「聞いて驚け。絶品だぞ‼」
ギルドマスターであるガストンの言葉に嘘はないのだろうが、仲間たちの顔には一抹の不安がよぎっていた。
「お前ら、その顔……まだ信じてないって顔してるな？ 一年前、屋台街で長蛇の列を作ってたピザ屋、覚えてるか？」
「『ピッツァ・チャット』のことですか？ あそこ、急に閉めちゃったから、みんな残念がってましたよ。それがどうかしたんですか？」
「その店主を、俺が腕を見込んで引き抜いたんだ！ 今は俺の屋敷の専属シェフってわけさ。そいつが一緒に作ってるんだから、味は保証するぜ」
聞いた全員が驚きに目を見張る。だが同時に、あの評判の店を閉めさせた張本人が目の前にいると気付き、場に怒気が充満し始めた。
「え……？ な、なんでそんな睨んでんだ⁉ お、おいおい……ちょ、ちょっと、まっ——ギャーッ‼」
あの味を奪った張本人に、元常連客からの怒りの鉄槌が振り下ろされた。
会場が騒がしくなったことに気付いたベリアが扉を開けると、目に飛び込んできたのは——なぜか袋叩きにされているギルドマスターだった。
「ちょ、ちょっとみなさん、何してるんですかぁー‼ ストップ！ ストーップ‼」
ベリアの制止でようやく混乱が収まり、ガストンは四つん這いでベリアの足元にすり寄った。
「た、助かったぜ……ベリア」
「一体何があったんですか？」
するとフィンがすかさず口を挟む。
「聞いてくれよベリアちゃん！ ギルマスの野郎、市民の憩いを奪ってやがったんだぜ！」
「市民の憩い……何のことです？」
「『ピッツァ・チャット』だよ！ ベリアちゃんも行ったことあっただろ？」
「あぁ……なんだそのことですか」
「あれ？ もしかして知ってた？」
「はい。だって、あそこの店主の彼は——」
「……えっ⁉ かかか、彼って、まさか——」
フィンは狼狽し、数歩後ずさった。
周囲からは、「あそこの店主、かなりのイケメンだったしなぁ」「そっか、あれがベリアさんの……」などと囁かれ始める。
「イヤァー、聞きたくない、聞きたくなーい！ ベリアちゃんに彼氏がいるなんて……認めたくなーいっ‼」
フィンは現実逃避するように耳を塞いでしゃがみ込んだ。呆れ顔でベリアが立ち上がるように促す。
「何言ってるんですか、フィンさん！ チャットは私の弟ですよ？」
「……へ？」
一同が一斉に固まる。
そう、ベリアとチャットは実の姉弟だったのだ。ガストン邸で料理長になったのも、ベリアの後押しがあってのことだった。
「ピザ屋が人気だったのは知っていました。でも、いつかその味が飽きられる日が来るかもしれません。チャット自身も、もっと幅広い料理を作りたがっていましたし、専属シェフの話を聞いて、私からも推薦したんです」
「……そういうことだ。俺のエゴだけで決めたことじゃねぇぞ」
冒険者たちは顔を見合わせ、やがて全員がタイミングを合わせたかのように、ガストンに向かって土下座した。
「「すいませんでしたー‼」」
フィンはというと——完全にベリアへの恋心を全員に見抜かれ、気恥ずかしさで部屋の隅で小さくなっていた。
そんなフィンに、ベリアが声をかける。
「フィンさん。そんなにピザを気に入ってくれてたのなら、作って差し上げましょうか？ あの味、母から教わったレシピなんです」
ベリアの優しさと、彼女の手料理を食べられるという、この上ない喜ばしい提案に、フィンはすっかり元気を取り戻した。
「へ……？ ま、毎日俺のためにピザを焼いてくれる——だと⁉」
「そんなこと言ってません！ 冒険者としては一流なのに、なんで男としては、こうも三流なんですかねぇ……フィンさんは」
そばにいた風の大地のヒーラー、サラ・メディーが、バツの悪そうな顔でベリアに謝罪する。
「ベリアちゃん、いつもごめんね。昨日もフィンから、お土産にって変なものもらったでしょ？」
サラの言う通り、昨夜フィンからプレゼントされたのは、隣町で買ってきたという、木彫りの猿の置物だった。
「あれ選ぶのに、丸一日かかったのよ……。猿にするか、犬にするか、はたまた鳥にしようか……ってブツブツ言いながら。はぁ～、ほんっと困ったリーダーだわ」
ベリアは心の中で思った。種類じゃない、木彫りの置物そのものがいらないんだ……と。
「お、お気持ちは大変ありがたいんですけど……ね」
「これに懲りずに、これからも仲良くしてくれたら嬉しいわ」
「あはは……善処します」
——フィンの春は、まだまだ遠いようだ。
