その頃、キッチンでは——

「ふぅ……ちょうど百個、完成だ！」

「ぐへぇ～大将～、疲れましたぁ～。お腹すいたです～」

「太郎、ララ、ご苦労様！　ちょうどランチの時間だし、もう少しで準備も終わるから、休憩にしようか」

「わーい！　おっ昼ごはーん♪」

　団子を作る傍らで、チャットさんは昼食の準備もしてくれていた。

　どうやら魚介を使った料理らしい。香ばしい磯の香りが、キッチンに漂っている。

「う～ん、いい感じ。今日のお昼は、僕の得意料理の一つ——パエーリャだよ」

　平たい鍋に、黄色く色づいたお米が敷き詰められている。その上には、海老・イカ・カラス貝などが贅沢に並んでいる。

「パエーリャだ～！　ララ、こんな豪華なの初めて食べるです！」

　パエーリャ自体は、テソーロの伝統的な料理らしい。ただ、ここは海から少し離れているため、海鮮は高級品。屋台のパエーリャは野菜と燻製肉が少し入っている程度だという。

「美味しそうです……（じゅるり）」

　ララの口元から、垂れてはいけない汁が漏れ出しているのに気づき、俺は団子の後片付けを急いで済ませ、パエーリャをいただくことにした。

「（こっちの世界にきて、初めての米だ……）いただきます！　んんっ、うっま！」

「はひょー‼　むちゃくちゃおいひーれす——はっ⁉」

　ララが口いっぱいにパエーリャを頬張ったその瞬間、動きがピタリと止まり、キョロキョロと周囲を見渡しはじめた。

　ララのやつ、何やって——あぁ、そういうこと！　レイラさんがいないか確認してるんだな。

「ララ、レイラさんなら、夜の懇親会の準備中だから、今は居ない——」

　そう言いかけた矢先、廊下から金切り声が聞こえ始めた。

「ララ様！　まーた、口に物を入れたままお話しになって！　ほんの少し目を離すとこれですわ……。　もう少し淑女としても教育が必要みたいですわね。今日もこの後、お時間をいただくことにしましょうか」

「ぶぅ～、大将！　これじゃ、せっかくのパエーリャが不味くなるです～」

「そのようなことをおっしゃったら、チャット様に失礼でございましょう！」

「え～ん。大将～、このオバちゃんをどうにかしてです～」

「オ……オバ……ちゃ——」

　これはマズい！　絶対に言っちゃいけない言葉を口にしたぞ、そこのお嬢ちゃん‼

　俺はララを抱え、逃げるように、部屋の外へと向かった。

「おい、ララ！　おまっ、なんて口の聞き方をしてるんだよ⁉」

「大将もですかぁ～？　ララには自由にお話しする権利もないんですか～⁉　もぅ……嫌です、こんなのっ！」

　そう言い放つと、ララは屋敷の外へと飛び出していった。

「待ってくれ！」と手を伸ばすも、彼女には届かず、その背中を見送るしかなかった。

　追いかけようとしたが、俊足スキル持ちのララに追いつけるわけもない。

　その様子を見ていたレイラさんが、何事かと訊ねてくる。

「ララが、機嫌を損ねちゃって……。あの子、スラムでずっと一人で生きてきたみたいなんです。教育も受けてこなかったようで、大人に指図されるのに慣れてないんだと思います」

「そうだったのですね……。事情も知らずに、講釈を垂れてしまっていたかもしれません。申し訳ございません」

　慇懃に謝罪するレイラさんに、俺は慌てて頭を上げるよう促す。

「だ、大丈夫ですよ、レイラさん！　そんな謝ることじゃないです。俺こそ、ちゃんと説明もしないでお任せしちゃって。ごめんなさい」

　そのとき、チャットさんが心配そうに声をかけてきた。

「どうしたんだい、二人とも？　……あれ？　ララは？」

　事情を説明すると、チャットさんは少し考え込んでから、真剣な表情で言った。

「自由に生きることは悪くない。でも、これからのことを考えると、ララにはもっと多くの学びが必要だと思う」

　その言葉に、俺は心の中でうなずいた。ララは素直で、優しい子だ。ただ、少し幼すぎる。それが彼女の魅力でもあり、危なっかしさでもある。

　俺はあの子のために、何をしてやれるだろうかと、漠然と考えたことはあった。

　これまでは、自分のことで手一杯だったこともあり、その回答を後回しにしていた。少し言い訳がましく聞こえるかもしれないが、実際それが本音だ。

　正しいのかどうかは、正直分からないけど、こうすべきなのではないか、という道筋が一つ見えてきた気がした。そこでレイラさんに尋ねた。

「あの……テソーロに、学校ってありますか？」

「もちろんございますよ。ララ様をお通わせにならせたいと？」

「できれば……はい」

「そうですねぇ……。学校へ通わせるのには、親、若しくは二十歳以上の後見人を立てる必要がございます」

　……俺はまだ、その年齢に達していない。俯いた俺に、チャットさんが優しく顎を持ち上げる。

「顔を上げな、太郎。君とララのためなら、僕が後見人になってあげるよ！」

（ぽわわわ～ん）

（いやぁぁぁ～ん、プシュー‼）

　……俺の感情音に混ざって、何か妙な音が聞こえてきた気がする。

　ふと横を見ると、レイラさんが鼻から血を吹き出しながら、ゆっくりと後ろに倒れていくではないか！

「うわっ！　大丈夫ですか、レイラさん⁉」

「あ……あなたたち……そういう、イケナイお関係で、いらして⁉」

　よく分からないことをブツブツと言ったあと、レイラさんは意識を失った。

「とにかく床に寝かせよう！　あぁ、血が止まらないぞ‼　救護係を呼んでくるから、太郎はここでレイラさんを看ててくれ！」

「わ、わかりました！」

　チャットさんは、急いでどこかへと駆けて行った。

　足音が遠くなる中、レイラさんがうっすらと意識を取り戻し、また何かを呟き始めた。

「チャット様って……お優しいのですわよね……。あの甘いマスクで……太郎様をおかしく……ハァッ（ブッシャー‼）」

「わっ、また鼻血⁉　と、とにかく安静にしてくださいってば！」

「うふっ……ウフフフ……あぁ……眼福でしたわ——（ガクッ）」

「レ、レイラさーん‼」

　完全に意識を失ったレイラさんだったが、何故かとても満ち足りた表情を浮かべていた。

　その後すぐ、チャットさんが救護の人を連れてきてくれた。診断結果は、単なる貧血とのこと。命に別状はなく、俺は心底ホッとした。

　そういや、意識が朦朧とする中でレイラさんが呟いていた、『甘いまんじゅうで、俺がお菓子食う……』とか言ってたのって、どういう意味だったんだろう……？　いや、考えるのはやめておこう。