諸々の事態が落ち着きを取り戻し、俺はララを探しに外へ出ようとした。すると、チャットさんが、何かを手にして近づいてきた。

「太郎、これを持って行きな！　きっと役に立つと思うよ」

「この箱はなんです？」

「いいからいいから。早くララを探してあげな。あの子、きっと待ってるよ！」

　そう言うと、必殺のチャットウインクがさく裂した。その笑顔に背中を押され、俺は謎の箱を持って屋敷の外へと飛び出した。

　広大な庭を走り回りながら、俺は何度もララの名前を呼んだ。

「ララー！　おーい、ララー！」

　しかし、返事はない。庭を一周し終えた頃には、さすがに疲れも出て、俺はその場にしゃがみ込んだ。

「ふぅ……。ララのやつ、一体どこに行ったんだ、全く——」

　そう独り言ちた時、ふと、脇に抱えていた箱の存在を思い出す。チャットさんが「役に立つ」って言ってたっけな。よし、開けてみるか。

　箱の蓋を開けた瞬間、ふわりと甘い香りが広がった。

　それは、団子を作っていた時、ララが「いろんな味を作ってみたい」と言っていたのを受けて、チャットさんが試作していたお菓子——チョコレートの匂いだった。

「うわぁ～、めちゃくちゃいい匂い……」

　チョコレートの匂いを嗅いだだけで、心がとろけそうになる。

　これを食べたら、もっと幸せな気分になれるんだろうなぁ。そう思った、まさにその時だった——

（ドダダダダダダダッ‼）

　突如、地響きのような音が聞こえてくる。

「な、なんだ⁉　まさか、魔物⁉　か、金光を……って、部屋に置いて来ちゃってるし……やばっ」

　なんて一瞬焦ったのだが、ここはテソーロの街の中だ。魔物が現れるはずがない。敷地の広さが、それを忘れさせていた。

　じゃあ、あの音の正体は——

「って、あれは……ララか⁉」

　視界の先、こちらに向かって一直線に駆けてくる小さな影が見えた。それは、途轍もない速さでこちらに駆け寄ってきていた。

「おいおいおい、止まれんのか、その速さで⁉　あっ、ああああ～！」

　もはや避ける時間もなかった俺は、その場にしゃがみ込み、頭を抱えた。

　砂煙が収まり、恐る恐る顔を上げると、ララの姿は……ない。だが、何かがおかしい。

「……あれ？　あっ！　チョコレートが、ない？」

　視線の先で、生け垣がガサゴソと不自然に揺れている。

　そーっと近づいてみると、小さなお尻がぴょこりと飛び出していた。

　本人は上手く隠れていると思っているのだろうが……その光景に思わず笑みがこぼれる。

「（ふふっ、全く……）おい、ララ！　大人しく出てくるんだ」

　俺の声に反応し、生け垣がガサッと揺れる。そして、観念したように、ララが顔を覗かせた。

「ご、ごめんなさい……です」

　弱々しく謝るララの頭を撫でながら、俺も静かに言った。

「こっちこそ、ごめん。ララのこと、ちょっと放っておいちゃったな。悪かったよ」

　うつむいていた顔をお互いに上げた瞬間——俺は息を飲んだ。

「……うわぁっ！　ななな、なんだよ、その顔は⁉」

「へ？　なんのことです？」

「そこの噴水で顔を見てみなって！　すごいことになってるから……」

「大将～。レディに向かって、顔がすごいことになってる……なんて言っちゃうとか……やっぱ礼儀がなってないですね～」

　なんだ、その言い方はっ！　やはり今すぐにでもレイラ塾にブチ込んでやるべきかぁ⁉

　そんな悪感情を抱きつつも、俺はララの背を押して噴水の前まで連れて行った。

「分かったから、押さないで下さいです～。見ればいいんでしょ、見れば……って、うぎゃー‼」

　水面に映る自らの顔を見て、ララは発狂した。

　彼女の口の周りには、何やらドス黒い物がびっしりと付着していたのだ。

　ララは、必死でそれを取り去ろうと、口の周りを手で拭った。

「ななな、なんですかコレ～……って、あぁなんだ、チョコじゃん！　顔中に付いちゃってましたです～、てへへ」

　あ、ララの、てへへも可愛いなぁ……ってデレてる場合じゃねーよ！

「そんなになるまで必死に食べてたのかよ……。まったく、どこの誰が礼儀を語ってたんだか」

「ごめんなさいです……」

「まあいいさ。とにかく、無事に見つけられてよかった。チャットさんがチョコを持ってけって言った意味が分かったよ。さすがチャットさんだね、あはは」

「甘い匂いに釣られて、つい出てきちゃいましたです……えへへ」

　二人で顔を見合わせ、思わず笑った。

　ララの顔を噴水の水で綺麗に洗ってから、俺はちょっとだけ真面目な話を切り出した。

「なぁ、ララ」

「なんです？　大将」

「学校とか……行ってみたいって思わない？」

「学校……ですか。ララは今まで一度も学校には行ったことがないです。だから……行きたいかどうかも、よくわからないです。大将は、行ったことあるですか？」

「うん。俺の故郷はすごい田舎でさ。ちゃんとした学校じゃなかったけど、大きなお寺の住職さんに、文字の読み書きとか、算数とかを教えてもらったよ」

「オテラ？　ジューソク……？　なんだかよく分からないですね」

「そ、そうだよね（こっちの世界向けの語彙力がないもんで——すみません）」

「そこでの時間は……楽しかったですか？」

「楽しかったよ。うちの近くには、同年代の子どもがいなかったけど、そこへ行けば友達がたくさんいてさ。一緒に遊んで、勉強して——たまに叱られたりもしたっけかな」

　懐かしい記憶を話しながら、俺は思った。ララにも、そんな時間を過ごしてほしい、と。

「ララさえ良ければ、学校に通って——」

「い……です」

　ララが俯きながら、小声で何かを言った。聞き取れなかったので、聞き返した。

「え？　なんだって？」

「いかない……です」

「どうして？」

「ララは……ずっと大将といるです！　大将のおそばにずっといたいですっ‼」

　ララは真っ赤な顔で、声を張り上げた。その姿があまりに必死で、俺は返す言葉を失った。

　気持ちはありがたいが、ララのためにどうするのが最善なのだろうか……。まだ自分だってガキンチョである。その答えを導けるわけもなかった。

「だから……ララを見捨てないで下さいっ！　パパとママの時みたいに……うっ、うぇーん‼」

　突然、ララが泣き出した。忘れかけていた記憶が、ふと蘇ったのかもしれない。

　泣き声を聞きつけたのか、ギルドから戻ってきていたガストンさんが駆けつける。

「どうしたんだ、ララちゃん⁉　まさか桃くんが何かしたのか⁉」

「いやいやいや、違いますって」

「じゃあ、なんで泣いてるんだ⁉」

「た、大将が……ララを見捨てるって……」

「見捨てる——だと……⁉」

　ガストンさんが、めちゃくちゃ睨んできた。俺は慌てて否定する。

「言ってないってば！　ララも、変な誤解を招く言い方しないでくれよ～！」

　俺は事情を説明した。話を聞いたガストンさんは、ゆっくりとララに向き直る。

「なるほど、そういうことか……。ララちゃん、ご両親のこと……覚えてるかい？」

「小さいときにいなくなったから、あまり覚えてないです」

「そっか。……ご両親のこと、恨んでるか？」

　ガストンさんにそう言われ、ララは目を閉じたまま、しばらく黙り込んでしまった——