屋敷に着くと、一足先に戻っていたララが、元気よくお菓子をバリボリ食べていた。

「あ、大将！　おかえりなさいでーす」

「ただいま。元気そうでなによりだよ……あはは」

　切り替えの早さに驚きつつ、普段通りに接してくれているララの姿にホッとさせられた。

「おかえり、太郎。おやつ食べるかい？」

「チャットさん、ありがとうございます。これからきびだんごの複製に取りかからないと、懇親会までに間に合わないかもなので、またあとでいただきますね」

「あぁ、もうそんな時間か。僕もそろそろキッチンに戻らないと。今日はバイキングだから、これからちょっと忙しくなるんだ」

「バイキング？」

「今日の懇親会は、立食パーティー形式でって、ガストンさんからの依頼なんだ。たくさんの料理を、好きなだけ選んで食べれるからね。太郎もララも、楽しみにしておいて！」

「わーい、いっぱいたべるです～」

　お菓子を目一杯頬張りながら、そう宣言するララだった。

　そういえば、ララと出会ってから一週間ほどが経った。

　初めて会った時は、ろくに食べ物を食べれていなかったこともあり、瘦せこけていた。

　だがここ最近は、チャットさんの作る美味しい料理を、好き放題食べている。

　ララ……ちょっと太ったんじゃね？

　いや、これを口にすれば、絶対に「大将～、レディに向かって『太った？』は禁句です～」とか言われるに違いない！

「大将が食べないんなら、ララが残りも全部——」

「ダメ！　さすがに食べ過ぎだろ？　そんなんじゃ、ふとっ——」

「ふと……なんですか？」

「ふと？　あ～、ふと……えーっと、あ、そうそう！　そんなに食べたら、太っ腹なチャットさんも、驚いちゃうよ～、なんて」

　ララの爆発した食欲を止めるため、ついあの禁句を発しそうになり、思わず冷や汗をかいた。

「チャットは太っ腹じゃないですよ。腹筋バキバキ細マッチョさんですから！」

「そ……そうなんだ、へ、へぇ～（ちょ、ちょっと見てみたい……かも）」

「ふふっ。じゃ、二人とも、きびだんごの複製、上手くいくことを祈ってるよ！」

　ニッコリ笑い、手を振りながらその場を去っていくチャットさんだった。

　俺とガストンさんは、キッチンの横にある従者専用の食堂に来ていた。

　ララは、お菓子をたいらげたあと、満足そうにその場でこてんと寝落ちしてしまった。

　やはり、今日はいろいろな感情が渦巻いた一日だったのだろう。

　そっと抱き上げてベッドへ運び、そのまま寝かせてやることにした。

「では、作っていきましょうか」

「おう。んじゃあ、デュプリケーターを起動させるぞ！」

　ガストンさんは、機械の側面にある小さな穴へ、紫色に淡く光る結晶のようなものを差し込んだ。

「それは、なんです？」

「これは、燃料用の魔含だ。これを入れないと起動しない」

　マジックアイテムに魔含が使われているとは聞いていたが、起動にまで使うとは思っていなかった。あらためてこの世界の技術は、俺の常識じゃ測れないな。

　ガストンさんは、先ほど作った団子と、きびだんごを容器に入れ、慎重にデュプリケーターにセットした。手慣れた動作で蓋を閉めると、側面にある取っ手をガシッと握り、勢いよく引き下ろす。

「デュプリケーター、スイッチオン！」

（シュイイイイイイイイィン‼）

　けたたましい音が、食堂全体に響き渡った。耳を塞ぎながら、俺は不安と期待がないまぜになった心で、機械の動作を見守る。

　数十秒後——

　雷鳴のような騒音が止んだかと思うと、今度はなんとも拍子抜けな（シュ～、ポンッ）という、可愛らしい音が発せられた。

「よぉし、出来たみたいだな」

「せ、成功……ですか？」

「……おそらく——な」

「おそらくって……どういう意味です？」

　ガストンさんは腕を組み、眉をしかめた。

「そもそもなんだがよぉ……俺たちはもうきびだんごを食ってるから、その効果があるって分かってるだろ？」

「そう……ですね」

「んで、この複製されたきびだんごもどきが、ちゃんと効果があるかを、どうやって試すんだ……って話だよ」

「そっか……。確かに、コボルトの皆さんがいない今、確認のしようがないですね」

　完全に盲点だった。作ることばかりに気を取られ、肝心の効果確認のことをすっかり忘れていた。

　どうしたものかと考えあぐねていると、ガストンさんがポンと手を打った。

「おっ、そうだ！　良いこと思いついたぜ！」

「なんです？　良いことって？」

「ペットのオウムがいるんだよ！　そいつにこれを食わせてみるってのはどうだ？」

「なるほど……。そのオウムってのと会話ができたら、効果の証明になりますね！」

「だろ？　ちょっと待ってな、すぐケージ持ってくる」

　ガストンさんは、食堂を飛び出し、オウムとかいう鳥の入った籠を取りに向かった。

　問題なく、きびだんごの複製が成功していれば、オウムが言葉を話し始める。

　もしこれが失敗だったら、全てが台無しだ……。

　ガストンさんの戻りを待つ間、心臓の高鳴りが抑えられなかった。