——数分後

「連れてきたぞ！」

　ガストンさんが持ってきた鳥籠の中には、緑の羽毛をまとった中型の鳥が収まっていた。

　カラスより大きく、トンビより少し小さいくらいの体格だ。日本では見たことのない種類の鳥だった。

「これが……オウムですか？」

「おう。初めて見るか？　名前はヴェルディ。こいつ、なかなか面白ぇ奴でな。人の言葉を喋るんだ」

「えっ？　じゃあ、きびだんごを食べさせる必要ないんじゃ……？」

「違ぇんだよ。こいつが喋るってのは、意味を理解してじゃなくて、音を真似してるだけだ。いわゆるオウム返しってやつだ。だから会話にはならねぇ」

　そんな鳥が世の中にいるんだ……。俺は驚きながらも、興味深くオウムを観察した。

　この鳥と、実際に会話が成立するようになるかどうかが、試金石だ。

　——そう思った、その矢先。

『ナッハッハー！　ナッハッハー！』

　突然、ヴェルディが羽をバッと広げ、大声で笑い出した。

　……いや、厳密には笑い声の真似だ。この笑い方……どこかで聞いたような。

「こいつ、また俺の笑い声を真似してやがる。いきなり笑い出すから、心臓に悪ぃんだよな……」

『ヴェルディ、ダマレ』

「うるせぇ！　お前が黙りやがれ」

『ナッハッハー！　ナッハッハー！』

「……ったく、参っちまうぜ」

「あははは……」

　完全に主従関係が逆転しているように見えるが、妙に微笑ましい。

　ガストンさんは、複製したきびだんごを、食べやすい大きさにちぎってヴェルディに食べさせた。すると——

『ウメェな、このエサ！　もっとくれ！』

　ヴェルディが、話出したではないか！　これは声真似をしているわけではないだろう。

　念のため、ガストンさんが確認する。

「おい、ヴェルディ？　何をもっと欲しいんだ？」

『さっき食ったのを、もっとよこせって言ってんだよ！』

　間違いない、きびだんごの効果が出ている。俺はガストンさんと顔を見合わせ、思わず拳を軽くぶつけ合った。

「これでコボルトとの共闘作戦が実行に移せそうだな。第一関門突破ってとこだ！」

「ですね！　じゃあ、時間も限られてますし、続きを——」

　俺が次の複製作業に取りかかろうとした、その時——

（バタバタバタッ）

　ヴェルディが籠の中で羽ばたき、騒ぎ始めた。

『おい、無視すんな！　早くエサを持ってこいや、そこの飼育係！』

「……なにぃ？　俺が飼育係だとぉ⁉」

　鋭い目つきでヴェルディを睨むガストンさん。まぁ、そりゃそうだ。可愛がってるペットに、まるで使用人のような扱いをされれば、誰だってカチンとくる。

　とはいえ、ペットの側からすれば、主従関係なんて感覚はないのかもしれない。

　犬や猫は、そこんとこちゃんと理解してる気がするが、鳥にはそういうのが分からないのかもしれないなぁ。せっかく可愛がってるのに……なんか気の毒。

「ガ、ガストンさん。お、落ち着いて……」

　怒りを露わにするガストンさんを落ち着かせようと声をかけた。

　しかし、そこに追い打ちをかけるようにヴェルディが喋り出す。

『まったく、この飼育係は俺のこと分かってねぇ。腹が減ってるってのに、餌を持ってくるの忘れて、しょっちゅう裸のまま地べたで寝てんだぜ、こいつ』

　羽を広げ、まるで肩をすくめるような仕草をするヴェルディ。

　その態度に、激昂する飼育係——じゃなくて、飼い主のガストンさん。

「な、なんだとぉッ！」

『しかもな、鼻くそほじりながら餌持ってくるんだぜ？　衛生的にアウトだろぉ⁉』

「そ、それは……確かに……言えてるな」

　おいおい劣勢ですやん、ガストンさんっ！

「え、餌もらえるだけありがたいと思わんか！　このオウム野郎！」

『うるせぇおっさんだなぁ、本当に。なぁ知ってるか、そこのガキンチョ？　こいつ、俺の名前決めるとき、めちゃくちゃ悩んでよぉ。結局、羽の色が緑色だからって、ヴェルディにしたんだぜ。安直過ぎるだろ？』

　ガストンさんが「うるせぇ！」と顔を赤くして怒鳴った。

　ヴェルディというのは、こっちの世界で『緑』を表す言葉らしい。

　安直だろ？　と言われても、俺には返す言葉がなかった。だって俺も、雉を見て『ミドリ』って名前、付けちゃったもん……。

「で、でも、ヴェルディって……すごく格好いい名前だと思うよ……たぶん」

『そうかぁ？　そうか、なら許してやるか』

「良い名を付けてもらってありがたく思いやがれ……まったく」

　そう言うガストンさんを尻目に、ヴェルディが『チッ！』っと舌打ちする。そして——

『……レイラニ、マタシカラレタ。レイラニ、マタシカラレタ。ピエンピエン』

「——⁉　ちょ、おま、なんで今それ言うんだよ！」

『レイラコエェ。レイラコエェ』

　……俺は、見てはいけないものを見てしまった気がした。

　ガストンさん、普段どんなことでレイラさんに叱られてるんですか……。

　裸で寝ること？　鼻くそ……？　いや、どっちもお偉いさんとしてはアウトだよな。うん、はは……。

　その後も、鳥と人間の不毛な口喧嘩は続き、ついにガストンさんが根負けする形となった。

「くっそ～！　なんで飼い主の俺がこんな言われ方しなきゃいけねぇんだよ……」

『腹減った。エサよこせ！』

「へいへい、今持ってきますよっと……お、そうだ！」

　手を叩きながら、何かを思いついたように顔を輝かせるガストンさん。

『相変わらず、声がデカいなー』

「うるせぇ！　……なぁ、桃くん。コイツも魔物討伐に使えねぇかな？」

　その提案に、俺の心が一瞬ざわついた。あの時の記憶が、脳裏をかすめる。

「魔物討伐に……彼を利用するんですか？」

「まぁ、口は悪いが……頭は悪くねぇし、良い働きすんじゃねぇかって」

　俺は籠の中のヴェルディを見つめる。

『なんだよ、じろじろ見やがって。俺様に惚れたか？　ガキンチョ』

　たとえ鳥でも、命は命だ。あのときの後悔を、もう繰り返したくない。だから、俺ははっきり言った。

「ヴェルディを討伐作戦に参加させるのは、俺は反対です」

「どうしてだ？」

「この作戦で……誰の命も落とさせたくないんです。たとえ、鳥の命であっても……」

　静かな空気が流れる。ガストンさんが、少し目を細めた後、ゆっくりと頷いた。

「おう……当然だ。俺もそのつもりで言ったんじゃねぇ。前線には立たせねぇよ。偵察係として、森の上を飛んでもらえたらって思っただけだ」

「……偵察、ですか」

「そう。ヴェルディは空が飛べるからな。上空から森を見渡して、異変があれば知らせてくれたら心強いだろ？」

　それを聞いて、少しだけ肩の力が抜けた。……少しだけ、気が抜けて頬が緩んでしまった。

『ガキンチョ、顔が赤いぞ～？　ナッハッハー！』

　ヴェルディにまで茶化された。穴があったら入りたい気分だ……。

　穴といえば……こんな時にティガがいれば、少しは役に立ったかも……なんてな。