当然のことながら、ここから先の展開は未知数だ。洞窟の中に、一体何が潜んでいるというのだろうか

「俺が中を見てきてやる」

　そう言ったのは、陽動でも活躍したヴェルディだった。彼を連れてきた判断は、やはり正しかった。さすがギルマス、といったところか。

　颯爽と洞窟内へと向かい羽ばたくヴェルディに、心の中で「無事に帰ってきてくれよ……」と祈る。

　その祈りが通じたのか、ものの数十秒でヴェルディが戻ってきた。異様なまでに早い帰還に、ガストンが心配そうに声をかける。

「ど、どうしたヴェルディ⁉　まさか、まだ魔物が……⁉」

「いや……何も見えん」

「魔物の姿はなかったということか？」

「いや……真っ暗で何も見えん。俺、鳥だから、暗いとこ苦手だったわ」

（ガクッ‼）

　なるほど、鳥目か……。明るい場所からいきなり真っ暗な洞窟に突っ込んでも、そりゃ何も見えないか。

「では、私が代わりに行きましょう。夜目には自信がありますので」

　そう申し出たのは、エスピアだった。

「悪いが、頼めるか？　うちの鳥野郎が役に立たなくて申し訳ない」

「聞き捨てならーん！」

　そう叫んだヴェルディが、ガストンの頭に嘴を突き立てる勢いで襲いかかる。

「うるせぇな、ガストン！　俺は俺なりに全力でやってんだ！」

　その通りだと思い、俺もヴェルディを庇って声を上げる。

「そうですよ、ガストンさん。ヴェルディに謝ってください」

「痛ってなぁ～。なんだよ二人して……。わ、悪かったよ、ヴェルディ」

「ママハ、ウィルチャンノミカタヨー、ヨシヨシ～」

　……ウィルちゃん⁉

　どうやら、ガストンさんの母上——マミーさんは、彼のことをそう呼んでいるらしい。

「おまっ⁉　なんでこのタイミングで、マミ……じゃなくて、母の声真似すんだよ！」

「ナッハッハー。ナッハッハー」

　ガストンの頭上を、楽しげに旋回するヴェルディ。それを捕まえようと必死になるギルマスの姿に、周囲の冒険者たちや、コボルトたちからも、大爆笑が巻き起こった。

　戦場に、束の間の和やかな空気が流れた。

　それにしても、ヴェルディがマミーさんの声真似をするってことは……マミーさんとは、ちょくちょくガストンさんと会ってるってことだよな？

　お父様が領主様だから、普段あまり喋る機会がないって言ってたから、ご家族とは疎遠なんだと思っていたが……家族にも、それぞれの関わり方があるってことかな。

　再び、気を引き締めなおした俺たちは、エスピアさんに偵察係をお願いし、洞窟の外で待機することにした。

「では、行って参ります。何かあれば、閃光弾を投げますので、その際は援護をお願いします」

　エスピアさんが洞窟に入って十分以上たった——と思ったが、実際は数分しか経っていなかった。何が起こるかわからないという不安と緊張が、俺の時間感覚を狂わせていたのだろう。

　やがて、エスピアが無事に戻ってきた。

「おい、どうだった？　中の様子は？」

　ガストンが、食い気味に問いかける。

「魔物は、先ほど出てきた個体で全てのようです。ただし——奥にいるアレを除いて、ですが」

「奥にいる……アレ？」

「はい。洞窟の最深部に、広い空間がありました。そこに……見たこともないような巨大な魔物がいます！」

「お前ほどの手練れでも、見たことがないと……⁉」

「正直申しまして、あれは……騎士団を総動員して勝てるかどうかのレベルです」

　近衛騎士団長の言葉だ……そこに、噓偽りなど皆無だろう。さすがのＡランク冒険者のフィンでさえ、その深刻度に驚きを隠し得ないという表情を浮かべている。

「噓だろ……⁉　騎士団を総動員って……それもう戦争レベルじゃないか！」

　ロイドも顔を曇らせながら口を開く。

「確かに俺らは強ぇけど……そいつは、さすがに荷が重すぎるかもだな……」

「……落ち着け！」

　ガストンが皆を制すように声を張る。

「エスピア、お前の見立ては？　俺たちに勝ち目はあるのか？」

　その問いに、エスピアは目を閉じ、熟考する——そして、静かに口を開いた。

「……ゼロではないでしょう。ただし、情報が決定的に不足しています。もう一度、我々近衛騎士団で偵察に向かいます。全員で、できる限りの情報を収集し、それをもとに作戦を練るべきかと」

「……ああ、そうだな。急いては事を仕損ずる、か。頼めるか？」

「承知いたしました」

　魔物が恐れる魔物の偵察——命懸けの任務である。それでも、近衛騎士たちはためらわず、気高く、洞窟の奥へと進んでいった。

　俺はイーリス様に祈る。

　少しでも多くの手がかりを持ち帰ってくれるように。

　そして——誰ひとり命を落とさぬように、と。