門をくぐって街の中へと進んでいくと、やはりというべきか、住民たちの反応はさまざまだった。

　悲鳴をあげて逃げる者、恐怖と怒りに満ちた罵声を浴びせてくる者——

　そのたびに、領主様の護衛で同行していた騎士団やガストンが前に出て、住民たちをなだめていた。

　だが、街の中心にある広場にたどり着いた直後、事件は起こった。

「い、痛ってーっ！　なんっすか、このガキンチョ！」

　コボルトたちの最後尾を歩いてたティガが、小さな子どもに足を蹴られたのだ。五、六歳ほどの少年だった。

「な……なんで、まじうがぼくたちのまちにいるんだっ！　でてけー‼」

「いてっ！　またやりやがったな、コイツ！」

　ティガが思わず手を出しかけた瞬間、俺は慌てて止めに入った。

「ティガ、手を出しちゃダメだ！」

「でも、コイツが先に……」

　そこにガストンが静かに歩み寄ってきた。そして少年の前で膝をつき、穏やかな表情で語りかける。

「なぁ、坊主。なんで蹴ったりしたんだ？」

「だって……まじうは、ぼくらをおそうんだって、かあちゃんが……」

「襲われる前に、やっつけようと思ったってことか？」

「……うん」

「そうか。坊主はとても勇敢だな」

「うんっ！」

　少年は叱られると思っていたのだろう。ガストンに褒められ、ぱっと表情を明るくした。だが、それも一瞬だった。

「その勇気は確かに立派だ。けどな——」

　ガストンの目が鋭くなる。

「お前が振りかざしたのは、正義じゃねぇ。ただの暴力だ！」

　子ども相手には少々きつい言葉にも思えたが、ガストンは続けた。

「相手のことを何も知らず、知ろうとせずに見た目や立場なんかで決めつけるんじゃねぇ！　面と向かって、話し合って、それでもダメな時は……拳で語り合え！」

　そう言って、ガストンは少年の前に拳を突き出した。

「うっ……うっ……うわぁぁぁぁぁーん‼」

　少年が笑顔で拳を突き合わしてくれると考えていたこの熱血漢は、少年がぎゃん泣きしながら母親の元へと走り去ったことに、驚きを隠し得ないでいた。

　いや、そりゃ泣くだろ普通！

　拳を差し出したまま固まっているガストンの背後に、黒い影が近づく……。

（バッコーン‼）

「痛ってぇぇぇぇ！　な、なんだよ！」

「なんだよ、じゃないわ、このバカ息子がっ！　お前の気持ちも分かるが、あんな小さな子に、あんなことを言って分かるもんか！　本っ当にお前は昔から何にも変わっておらん……。頭が痛いわ」

「頭が痛ぇのは、殴られた俺だっつーの！」

「うるさいっ！　そこの噴水で頭を冷やしてこい‼」

「……んだとコラァ！」

　公衆の面前で、にらみ合う領主とギルドマスター。立場上、誰も二人を止められずにいた。

「二人とも、いい加減になさいっ‼」

　高く響く声が、広場にいた全員の動きを止めた。

「まったくもう、見っとも無いったらありゃしませんわ」

　綺麗なドレスを身にまとった貴婦人が、二人の間に割って入ってくる。

「エステラ……」

「マミー、あっ！」

　二人を制止したのは、マミーこと、ミア・テソーロ・エステラだった。

　『マミー』という呼び名を口走った際、咄嗟に手で口を塞いでいたが、時すでに遅し。俺の耳には、しっかり届いていた。

　さすがにここで笑っちゃあ失礼だなと思い、俺は必死に顔を背けたのだった。

「あなたも、ガスちゃんも、恥ずかしい真似はおやめなさい！　いい年して情けない！」

「す、すみません……」

　二人は同時に頭を下げた。

　俺は今まで、ガストンさんと領主様は何か因縁でもあるのかと思っていた。

　だが、今はっきり分かった。

　この二人、本当にただただ馬が合わないだけなんだと！

　とはいえ、さっきの少年にはちょっと気の毒なことをしてしまったな。

　でも、不思議なことに、あの一件のあと、街中での心ない声はぴたりと止んでいた。

　ある意味では……怪我の功名ってやつかもしれない。

　その後、俺たちは領主邸へと招かれた。

　僭越ながら、領主様にも、コボルトたちと会話できるように、イーリス様からいただいたキャンディーを食べてもらうことにした。……試作品って言ってたけど、大丈夫、だよね⁉

「おお……これは甘美な味だな。実に気に入った！　もっともらえぬか？」

「す、すみません。数に限りがありまして……。でも、作り方を教わることができれば、いずれ量産できるかと！」

「うむ、それはよい。ぜひ頼むぞ」