「このあんぽんたんが」

　白衣の胸ポケットに煙草を入れた男が、一年ズを廊下に正座で並べて言った。

「入学早々死ぬところだったんだぞ。逃げることに注力すれば、怪我もしなかった」

「でも！」

「でももだってもあるか！」

　反駁しようとした蓮に、医者らしき男は一喝。彼の名前は祝ほうり淳じゅん。第二小隊のメディカルチームの一人で、特科の学生の治療や健康維持を任務としている。

「蓮、お前、霊力すっからかんだぞ。死ななかったのは運が良かったからだ」

　淳が得意とするのは、還形術かんけいじゅつ。霊力を操作して、肉体を復元する術だ。生きてさえいればどんな傷でも治せてしまう。現に、内臓にダメージを負っためかぶも、肩を貫かれた風間も、後遺症もなくピンピンしている。

「なあ、なんで俺説教されてんの？　躍さんの仕事じゃないの？」

　蓮が風間に囁く。

「あの人がまともに説教できると思うか？」

　同意するしかなかった。

「蓮、血液検査の結果は三日後知らせる。忘れずに来いよ」

「うす」

　よく事情は知らないが、淳は彼に採血を行った。気になることがある、としか言われていないが故に、一抹の不安はある。しかし、あまり深く考えていないのも事実だった。

「……よく帰ってきた。休めよ」

　足の痺れに、若者たちは泣くことになった。

◆

　その夜のこと。蓮は家から持ってきた椅子に座って、回転しながらスマホを触っていた。スイッターやゲソスタグラムなどのSNSで友人たちの様子を見ているのだ。

「なあ、門限なくせねえ？」

　花火大会、お泊り会。それ等全てを断らざるを得なかった彼は、解決の希望を持たないまま、ベッドに腰掛けている雪音へ問いかけた。

「私に訊かないでください」

「へいへい」

　小さな彼女が届かない脚をパタパタと揺らしている。

「ケツ一族って、なんだよ」

　それを横目で見ていた彼は、静かなトーンで尋ねた。

「血盟です。二度と間違えないでください──まあ、血に纏わる異能を持つ一族です。主なものとしては、霊力回路の最適化を齎す、契約の血ですね。これもまた、血盟と呼ばれることがあります」

「契約って、何を？」

「落ち着いて聞いてくださいね。一度血を飲めば──」

「うおー！」

　蓮が突如叫ぶ。隣の部屋から風間が壁を叩いた。

「星三来たぜ！」

「……人の話はちゃんと聞くべきですよ」

　いつか言わなければならないこと。必ず訪れるその日。だが、今は違うかもしれない、と雪音は思ってしまった。話を聞くつもりもない相手に、話してやる道理はない。

　夜八時を告げるチャイムが鳴る。風呂の時間だ。買ったばかりのシャンプーと石鹸を持って、蓮は浴場に向かった。

　脱衣所に先客。風間だった。よく見れば、かなり鍛えてある。傷もそれなりにある。右肩にはまだ新しいものがあって、それを認めた蓮は少し気まずくなった。

「じろじろ見るな」

「お前、結構ムキムキだよな」

「こんな世界だ、体を鍛えなければ死んでしまう」

　死んでしまう、という部分を口にする時、彼は瞳に暗い影を滲ませていた。

　何となく、というよくわからない気まぐれで、二人は隣り合って体を洗った。どちらも不思議と口を開かなかった。

　その沈黙が破られたのは、浴槽に入った後だ。

「先輩って、今どこにいるんだよ」

「二年は北海道で合宿中。三年は海外研修。二年はもうすぐ帰ってくる」

「つえーのか？」

「今の先輩は、強い。多分、連携すれば特上級だって正面から倒せる」

　ヒュウッ、と蓮は口笛を鳴らした。

「じゃ、風間が思う一番頼りになる隊員教えてくれよ」

「……相成さがなり耶麻やまさん。いつも冷静で、絶対に動じない。そのうち一緒に任務へ当たることになると思うぞ」

「ヤマ、ねえ。女なのか？」

「男だ。今の時代、名前だけで男だ女だと決めつけるのはよくないぞ」

　小言に顔を歪め、彼は級友から視線を外す。

「死ぬのって、怖いか？」

　そんな彼は、静かに質問を送った。

「……ある漫画に、こんな台詞があった。『勇気とは怖さを知ること』、と。俺はそう考えてる。どんなに怖くても、もしかしたら死ぬじゃないかと思っても、大切なもののために一歩を踏み出すこと。恐怖を感じないことじゃない。制御することなんだ」

　返事が来ないことを妙に思って、風間は相手をちらりと見る。フレーメン反応を起こした猫のような顔をした蓮がいた。

「かっけえ」

「あ？」

「風間、お前カッケーよ！」

　正面切って褒められると決まりが悪く、彼はザバンと立ち上がった。

「もう上がんのか？」

「これ以上はのぼせる。じゃあな」

　足早に去っていったその背中を見送り、蓮は壁に体を預けた。

（さっきの、パクったら怒られっかな）

　高い所にある窓からは、澄んだ星空が見える。やけに月が大きく見える──ような気がする。それはただの勘違いだった。

（漫画である風呂場のかぽーんってやつ、何なんだろうな）

　風間の語る覚悟が、自分にあるのか。自問しながら下らない思考を流していく。

（大切なもの……か）

　五年前、八鷹家は大阪を訪れ……そこで、爆弾テロに巻き込まれた。結果、妹と母は死亡。父はどこかに姿を消した。蓮は祖父に引き取られ、金だけ送ってくる父にどうしようもない苛立ちを向け続けている。

（顔くらい見に来いよな）

　少し顔が熱くなってくる。

（いや、今更会ってもぶん殴るだけだな。死ぬまでぶん殴っちまう）

　風呂から出て、服を着る。薄手のハーフパンツに上は下着。そんな恰好でスマートフォンを見ると、一件メッセージが届いていた。中学時代の友人が、急死した。

『ケケケッ！』

　スサノヲの笑い声が聞こえてくる。

『死んだなあ、ええっ⁉　わかったか、オレを利用しようとするからこうなるんだ！』

　浅くなる呼吸、速くなる鼓動。

『これに懲りたら、もう少し小さな頭で考えるんだなァ。あばよ』

　膝から崩れ落ち、携帯電話がカランと硬質な音を立てる。呻くような泣き声が、静かに響いた。

◆

　M市の高速道路を走る、一台の車。その中で、黒いスーツに赤いネクタイを合わせた男が、女性から話を聞いていた。

「そうか、夜海原、ポテンシャルが高いか……」

　壱阡火だ。

「特上級を倒せるのは、計算外だった。これで終わると思っていたよ……まあ、次はふぐりに動いてもらうけどね」

　相手はオレンジ色の髪をした女性。秋野だ。

「オータム、この街を吹き飛ばすつもりでやらせるんだ。そうでもなければ、きっと夜海原は止められない」

「ええ、御意に……」

◆

　その日は雨だった。多くの受験生が夏季講習が休みになるのではと冷や冷やしたが、そんなことはなかった。

「んで、なんで俺なの？」

　白黒のパトカーの中で、蓮が銀髪翠眼の青年に問うた。相成耶麻。第二小隊の柱だ。

「君には実践が必要。そして私が監視役に選ばれた。ただ、それだけです」

　耶麻は眼鏡を押し上げた。体を覆うのは、黒に赤いラインの入った、軍服のようなものだ。

「でで、任務の内容は？」

「何だと思いますか？」

「ん～……猫探し」

「そんなわけがないでしょう」

　大袈裟なほど深い溜息が出た。

「……S県立M市南高校。現在は夏休みですが、補習を行っており、大学進学を考える生徒が通っています」

「ほへー、真面目な奴もいるんだなあ」

　苦い顔をする耶麻。

「その夏季補習に出席している二年生から、行方不明者が出ているのです」

「一課って人探しもすんの？」

「一々口を挟まないでください。……行方不明となる直前の目撃地点に、霊力の痕跡が残っていましてね。霊災と判断されました」

　妖魔や悪意を持った異能者による事件事故を、霊災と総称する。財布を盗み取られるようなことから、一家惨殺まで、その幅は広い。

「じゃ、俺たちはその人攫い妖魔をぶっ飛ばせばいいわけだ」

「そう単純ならいいんですがね……霊力の痕跡はこれ見よがしに存在している。見つけてください、と」

「じゃあ、とっととそいつ捕まえに行く？」

「単純じゃない、と言ったでしょう。これが、痕跡のあった地点です」

　前部座席の背中に備え付けられたディスプレイに、耶麻は画像を転送する。

「法則性がない。どこに行ったかもわからない。つまり、犯行を匂わせるだけ匂わせて、犯人には容易に辿り着けないようにしている。被害者の共通点を調べさせていますが、そこから当たるしかないでしょうね」

「んー……わかった！　で、俺は何したらいい？」

「来てください。蓮くんに霊力の見方を教えます」