M市の大通りには、テラス席を出すカフェがある。今日のように晴れ渡った日は、そこに腰掛けてゆっくりする人の姿もある。

　蓮は松雲学院の制服を着て、その内の一グループである男子高校生の一団に近づいた。

「ちょっといいか？」

　ポケットから貰ったばかりの警察手帳を見せて、空いている席に腰掛ける。

「警察の人……にしちゃ若いっすね。というか松雲の制服だし」

「特科って知ってるか？」

「ああ、なるほど……で、なんすか」

「南高の行方不明事件。何か知らない？」

　高校生たちはフラッペを飲みながら、一斉に首を横に振った。

「あれ、霊災ってマジなんすか？」

「多分そうだろう、って感じ。詳しくは話せないけど」

「妖魔に食われたとかは……」

　肯定も否定もできなかった蓮。それが、彼らに恐怖を植え付けた。

「ありがとな、んじゃ」

　空振り続きで、一時間。何もわからなかった、と耶麻に送ることも慣れてきた。予測入力だけで連絡できるのだ。

（帰ったら履歴消しとくか）

　後頭部を掻いて次の話し相手を探していると、こちらに近づく女子生徒の姿に気づいた。

「ちょっと、いいですか？」

　柔らかな物腰の、美少女。少しどぎまぎしながら、彼は頷いた。彼女の胸には緑色のバッヂがある。

「私、御堂美晴っていいます。特科の方なんですよね？」

「そうだけど、何？」

「どんなところなのか気になって。話を聞かせてくれませんか？」

　蓮は、自分が興味を持っていなかっただけで意外に特科は有名なのだな、と一人考えていた。

「オッケー。そこのカフェで話そうぜ」

　逆ナンを一瞬疑ったが、まあ何とかなるだろう、と楽観的も楽観的な予測で適当な椅子を取った。

「お名前を伺っても？」

「八鷹蓮。一年だ」

　名乗った直後、彼はアイスコーヒーを二杯頼む。

「で、何聞きたいの？」

「八鷹さんって、どんな能力持ってるんですか？」

「いやー、その……うーん……ビームが出る」

　クスリ、美晴が笑った。

「嘘でしょう？」

「……そうだよ、俺、能力ないんだよ」

「能力なくても特科入れるんですね」

「武器使って戦ってるんだよ。妖魔を倒すための、特別な武器。そういう人他にもいるらしいぜ」

　夜海原のことは黙っておくよう、耶麻に言われていた。周囲の人間にも危害を及ぼしかねないためだ。

「らしい、って何で伝聞形なんですか？」

「会ったことない先輩なんだよ。あとタメでいいよ。多分そっち年上だろ？」

　南高の校章は、入学した年度で色が変わる。今年の二年は緑だと、蓮は聞いていた。

「じゃあ、遠慮なく……八鷹くん、特科ってどんな授業してるの？」

「それなんだけど、実は夏休みに転校したばっかでさ、授業まだ受けてないんだよな」

「なーんだ。外れかあ」

　グイッ、と美晴は伸びをした。

「外れって……これでも、俺めちゃつえー妖魔倒したんだぜ」

「え～？　嘘だ～。そんな強そうに見えないよ」

「なっ！　じゃあ腕相撲しようぜ、腕相撲。ゼッテー負けねえから」

「コーヒー倒しちゃうよ」

　柔らかく微笑む美晴の顔を、蓮はまじまじと見つめてしまった。少し細い目が、笑うことで更に細くなっている。

「何？」

「いや……なんでもねえよ。つーかさ、美晴って夏休みも学校行ってんだろ？　嫌じゃねえの？」

「勉強って楽しいじゃない？」

　全く以て理解できなかった蓮は、黙りこくってしまった。圧倒された、と言う方が正しいのかもしれない。

「俺、勉強嫌いなんだよなあ。何やってもうまくいかなくて。体育はいつだって五だけどさ」

「真逆だね、私たち。運動全然ダメ」

　ストロー付きのアイスコーヒーを、ストローを使わず飲むのが蓮という少年だ。その不思議なこだわりが面白くて、美晴も真似をした。それも終わった頃、彼女の方から口を開いた。

「戦うのって、怖い？」

　前触れのない質問に、彼は少し当惑した後、ゆっくりと答える。

「ダチが言ってたんだ。勇気ってのは、恐怖を制御することだ、って。俺はそれを真似しようと思ってる」

「凄いな……私、喧嘩なんてしたことないから」

　そう呟くように言った美晴の顔が、曇っている。だが、蓮はそれを見抜けなかった。

「俺からもいいかな」

　真面目な顔をした彼から、美晴は逃げるように目を逸らす。しかし、すぐに前を向いた。

「行方不明事件、何か知らないか？　霊災なんだ。もしかしたら、殺されてるかもしれない」

「……知らない」

　心に溜まった澱を出さないようにするための、繕った声で彼女は答えた。

「またか～……じゃ、俺、別の人にも話聞かないといけねえし。払っとくよ」

「待って！」

　伝票を持っていこうとした彼に、美晴は少し大きな声を発した。

「連絡先、交換しない？」

　携帯を見せられて、ロインの友達登録を行った。

◆

　結局のところ、彼は何の情報も得られないで特科に戻ってきた。夕焼けが照らす中、寮の扉を開く。

「帰ってきたか」

「おかえりなさぁい」

　一階の食堂では、風間とめかぶが食事をしている。今日の夕食はソースカツ丼とのことだった。

　食堂のおばちゃんから味噌汁と漬物もあるプレートを受け取り、中央にあるテーブルに座る。

「どうだ、進んだか」

「てんでダメ。誰に聞いても知らないってさ」

「耶麻さんは」

「刑事さんと一緒に捜査。でも、中々進んでねえみたいだ」

　味噌汁を一息に飲み干し、蓮は顎を撫でた。

「人が消えてんだぜ？　少しくらい知っててもおかしくねえよな」

「……攫われた人間のプロフィールは」

「ん～、聞いた感じいじめっ子グループっぽいんだよな。割と嫌われてたらしい……だからか？」

「もしかしたら、消えてほしいって思われてたのかもしれないですねぇ」

　物騒な言葉が放たれ、男子二人は嫌な顔をした。

「にしたって、死んでるかもしれねえのに嘘吐くかよ」

「人は醜いものですよぉ」

　思いがけない、暗い発言。蓮は風間に助けを求めて視線を送ったが、無視された。

「蓮さん、雪音ちゃんが待ってましたからぁ、早めに行った方がいいですよぉ」

　それだけ言い残して、めかぶは食事を終えた。居た堪れなくなって、蓮もカツ丼を掻き込んで部屋に向かった。

（九十九人救う、か）

　一人になると、耶麻の言葉が頭の中で反響する。見ず知らずの人間九十九人のために、見知った人間一人を犠牲にする。わかっている。それは、力ある者が相応の責任を果たすための代償なのだ。だが、納得はできない。

（俺は、何を差し出せばいいんだろうな）

　何かを得たいのならば、当然何かを捧げなければならない。その事実を、噛み締めるしかない。だとして、捧げるほど多くを持って生まれたわけではない。

（夜海原なしじゃ戦えねえんだもんな、俺）

　変身していないまま戦う訓練は、一度受けた。だが、基礎的な霊力操作はできても、わざわざ生身で戦う理由がなかった。要は、夜海原を纏った方が強いのだから変身した方が手っ取り早いし、変な拘りで危険にさらされるのは自分だけではない、ということだ。

（あーもう、ごちゃごちゃ考えるの性に合わねえな）

　自室の扉を開くと、彼は固まってしまった。西日の入ってこない部屋、遠くに赤い山々が映る窓の傍。美しいことこの上ない、宝石のような裸体がそこにあった。

「おかえりなさい」

　雪音だった。

「ば、ばばばばば、バカ！　服着ろよ！」

　慌てて目を逸らすが、思春期の衝動には抗えず少し視線を飛ばしてしまう。

「添い寝しているんです、別に大したことではないでしょう」

「ハァ⁉」

「一つ、大事な話があります。ドアを閉めてください」

　小ぶりな乳房を隠そうともしない相手に、彼は少しずつ近づく。

「いいですか、血の誓いには──」